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普遍化可能性の概念は、18世紀のドイツの哲学者イマヌエル・カントが著書『道徳形而上学の基礎づけ』の中で提唱したものである。これは、カントの定言命法の最初の定式化の一部であり、道徳的に受け入れられる行為の格率は、普遍法則として理性的に意志できるものだけであると述べている。[ 1 ]
普遍化可能性の正確な意味については議論の余地があるが、最も一般的な解釈は、定言命法は、あなたの行為の格律が、同様の状況下で誰もが実行できる格律になり得るかどうかを問うものである、というものである。行為が社会的に受け入れられるのは、それが普遍化可能（つまり、誰もが実行可能）である場合である。
例えば、融資を受けるために嘘をつくという格言が道徳的かどうかを判断するには、それを普遍化し、その結果に理性を適用してみるとよい。もし誰もが融資を受けるために嘘をつくとしたら、約束や貸し借りという行為そのものが崩壊し、その格言は成り立たなくなるだろう。
カントは、そのような行為を概念上の矛盾の例と呼んでおり、それは遂行的矛盾に非常によく似ている。なぜなら、それらは存在のまさに基礎を損なうからである。[ 2 ]
カントの普遍化可能性の概念は、ルソーの一般意志の概念に明確な先例がある。どちらの概念も意志と自然の根本的な分離を提唱しており、真の自由は本質的に自己立法にあるという考えにつながる。