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1950年代から1975年まで、アメリカ海軍は3種類の高速機動部隊護衛艦と1種類の船団護衛艦を保有していた。機動部隊護衛艦は巡洋艦（船体分類記号CAG/CLG/CG）、フリゲート艦または駆逐艦旗艦（DL/DLG）、駆逐艦（DD/DDG）であった。船団護衛艦は外洋護衛艦（DE/DEG）であり、第二次世界大戦時の艦艇の名称と番号系列が引き継がれていたため、駆逐艦護衛艦と呼ばれることが多かった。1970年代初頭には、第二次世界大戦時に使用されていた別の名称である哨戒フリゲート（PF）と呼ばれる新しい外洋護衛艦が追加された。これはオリバー・ハザード・ペリー級の初期名称であった。[ 1 ] 1975年には、これらの分類は巡洋艦（CG）、駆逐艦（DD/DDG）、フリゲート艦（FF/FFG）に簡略化された。
1975年以前の分類では、巡洋艦は第二次世界大戦時の砲艦巡洋艦と同サイズの大型艦艇であり、主要な水上戦闘艦として設計されていた。1隻（USSロングビーチ（CGN-9） ）を除いて、すべて第二次世界大戦時の砲艦巡洋艦（CL/CLGまたはCA/CAG）を改造したもので、タロスまたはテリアの対空ミサイル（SAM）を搭載し、場合によってはタルタルミサイルも搭載していた。これらの艦艇と誘導ミサイルフリゲートの主な任務は、ソ連の対艦巡航ミサイルを迎撃することであった。各空母打撃群に1隻の巡洋艦が配備されることになっていた。巡洋艦の改造のほとんどは、誘導ミサイルフリゲートの設計と建造中に新しい海軍SAMを迅速に配備するために行われた。費用がかさむことと、フリゲートが巡洋艦とほぼ同数の兵器を搭載できることから、巡洋艦の改造は比較的少なかった。[ 2 ]
1950年から1975年にかけて、フリゲート艦は巡洋艦と駆逐艦の中間の大きさを持つ新型艦として登場し、主要な任務部隊の護衛艦としての役割を担った。このタイプの最初の艦は、再指定された対潜巡洋艦であり、次の4隻は非常に大型の対空砲駆逐艦（DL）で、残りは基本的に大型の誘導ミサイル駆逐艦（DLG）に分類された。これらの艦は中距離のテリアミサイルを搭載していたが、攻撃用（戦略）兵器は搭載していなかった。
駆逐艦は、第二次世界大戦時の設計を基に、最小の高速機動部隊護衛艦として開発された。DDは高速対潜水艦であり、DDGは短距離タルタルミサイルを搭載した対空艦であった。
外洋護衛艦は、第二次世界大戦時の駆逐艦護衛艦の進化形である。護衛船団の護衛を目的としており、戦時中の動員生産、あるいは平時における低コスト大量生産を想定して設計された。DEは対潜水艦（ASW）であり、DEGはタルタルミサイルを搭載した対空艦（AAW）であった。
米国のフリゲート艦の分類は他の海軍では使用されておらず、外国海軍では同様の艦艇は巡洋艦か駆逐艦であった。[ 3 ]外洋護衛艦のタイプは外国のフリゲート艦（船団護衛艦）に相当する。
ソ連は「誘導ミサイル巡洋艦」を長距離対艦ミサイルを装備した大型軍艦と定義した。「巡洋艦」という用語には、2隻の大型ヘリコプター空母（モスクワ級）も含まれていた。米国のフリゲート艦に相当する艦艇は「大型対潜艦」に分類されたが、西側海軍ではその大型艦艇を「巡洋艦」と呼んだ。[ 4 ]このことから、1974年までに米国では巡洋艦に分類される艦艇はわずか6隻しかなかったが、ソ連では19隻の巡洋艦が就役しており、さらに7隻が建造中であったという結論に至った。（砲のみの巡洋艦は合計数に含まれない）。ソ連の艦艇のうち2隻を除くすべてが比較的小型の艦艇で、米国のフリゲート艦とほぼ同等であり、米国の巡洋艦よりはるかに小さかった。しかし、そのほとんどには、 1980年頃にハープーンミサイルが導入されるまで米国の水上戦闘艦にはなかった重対艦巡航ミサイル砲台が搭載されていた。
米国とソ連における「巡洋艦」の定義の違いは、米ソ両国の海軍力を比較する際に政治的な問題を引き起こした。米ソ両国の巡洋艦戦力を比較した表では、米国の巡洋艦は6隻に対し、ソ連は19隻とされていたが、実際にはソ連の「巡洋艦」と同等かそれ以上の大きさの米国の「フリゲート艦」が21隻も存在していた。このため、実際には存在しない「巡洋艦の格差」という認識が広まってしまった。
この「ギャップ」を埋めるため、1975年6月30日に米国のフリゲート（DL/DLG）分類は廃止された。砲搭載フリゲート（DL）はすべて既に除籍されるか、DDGに改造されていた。DLGのほとんどは巡洋艦（CG）になったが、小型のファラガット級は駆逐艦（DDG）になった。既存のものも建造中のものも含め、原子力推進のDLGNはすべてCGNに再分類された。DLGからCGへの変更により、「巡洋艦」はより小型の、大型駆逐艦に近い艦艇として再定義された。巡洋艦の分類も簡素化され、誘導ミサイル軽巡洋艦（CLG）は単にCGになった。砲搭載巡洋艦は「CA」の名称を維持したが、最後に残っていた砲搭載巡洋艦ニューポート・ニューズは、その3日前の1975年6月27日に退役していた。
海洋護衛艦（DE/DEG）と哨戒フリゲート（PF）は、フリゲート（FF）または誘導ミサイルフリゲート（FFG）になった。[ 1 ]
これらの変更により、米海軍の分類は外国の分類と整合し、いわゆる「巡洋艦の格差」が解消された。
最後の変更は1980年1月1日に行われ、タイコンデロガ級ミサイル駆逐艦（DDG）がミサイル巡洋艦（CG）となった。