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三音節弛緩、または三音節短縮とは、英語における３つのプロセスのいずれかであり、緊張母音（長母音または二重母音）が２つ以上の音節に続く場合、弛緩母音（短単母音）になる。少なくとも最初の音節は無強勢である。例：grateful vs greeting、pronounce vs pronunciation。
別のプロセスでは、弛緩は二音節語や一音節語にも見られます。例えば、shadeとshadow、loseとlost などです。
三音節語の弛緩は、英語の歴史において様々な時期に起こってきた現象である。
中英語の音変化は、大母音推移や母音の性質に関するその他の変化よりも前に起こりました。これらの変化の結果、三音節弛緩によって関連付けられた母音のペアは、現代英語では互いにほとんど似ていないことが多いのですが、元々は常に一貫した関係を持っていました。例えば、三音節弛緩の時点では、緊張母音/aʊ/は[uː]、弛緩母音/ʌ/は[u]でした。
場合によっては、本来起こるべきではない三音節の弛緩が起こっているように見えることがあります。たとえば、「south」/ˈsaʊθ/ と「southern」/ˈsʌðərn/ です。このような場合、見かけ上の異常は後の音変化によって引き起こされます。「southern」（以前はsoutherne ）は、三音節の弛緩が適用されていたときは/suːðernə/と発音されていました。
現代英語では、語尾が-nessで終わる単語のように、体系的な例外が存在します。「mindfulness」「loneliness」などがその例です。また、「obese」「obesity」（/oʊˈbiːsɪti/、*/oʊˈbɛsɪti /ではない）のように、体系的ではない例外も時折見られますが、この場合、前者は19世紀に後者から逆成されたものです。
中英語のいくつかの現在は廃止された音韻過程により、不規則な二音節弛緩の体系が生み出されました。三音節弛緩は一つの音韻変化でしたが、現代英語における見かけ上の二音節弛緩は、多くの異なる音変化によって引き起こされています。
2音節の弛緩の多くは、上記のsouthernやshadowのように、中期英語が現代英語よりも無強勢の/ə/音が多かったことに起因します。sutherne /suðərnə/ 、 schadowe / ʃadəwə/、/ʃadou̯ə/ 。please 、pleasantやdine、dinnerなどの例は、フランス語の単語が中期英語にどのように適応されたかに由来します。フランス語の強勢のある母音が、同等の長母音として英語に借用されました。しかし、英語の強勢のある母音が元々フランス語では無強勢の母音だった場合、その母音は長くなりませんでした。[ 2 ]変化を生じなかった例としては、古フランス語のpitee /piˈte/ → 中英語のpite /ˈpiteː/と、古フランス語のplais- /plɛz-/ ( plaireの語幹) → 中英語のplesen /ˈplɛːzən/、plaisant /plɛˈzãnt/ → plesaunt /ˈplɛzau̯nt/、/ˈplɛzənt/ がある。
Saturnのようなラテン語由来の単語の中には、音節構造から長母音が予想される箇所に短母音があるものもある。また、イギリス英語とアメリカ英語では、二音節の弛緩がアメリカ英語でより頻繁に見られる。era 、lever、patent、primer (book)、progress (noun) の RP と GA の発音を比較すると分かるが、 leisure、produce (noun)、Tethys、yogurt、zebraのようにRP で短母音が付く例外もある。一方、アメリカ英語では、例えばdynasty、patronize、privacy、vitaminのような単語に見られるような三音節の弛緩はあまり見られない。こうした不規則性の多くは、形態論的均質化によるものである。
基本的な単音節語彙にも弛緩が見られ、これはおそらく世代を超えて語彙が活発に使われるようにするのに役立っている。例えば、/iː/ → /ɛ/の変化は、 feel、keep、kneel、mean、sleep、sweep、weepなどの基本的な動詞の過去形、および接尾辞-tが付かないfeed、lead、read などで見られる。その他の変化としては、bite → bit、do → done、go → gone、hide → hid、lose → lost、shoot → shotなどがある。