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『人類の宗教』は、セントルイスのワシントン大学でヒューストン・スミスが教えていた授業が起源である。1955年、地元NET（PBSの前身）系列局であるKETCのプロデューサーたちは、新たに開設された全国ネットワーク向けのオリジナルコンテンツを探していた。地元の大学に最も人気のある授業は何かと尋ねたところ、ヒューストン・スミスの授業だと教えられた。このシリーズは、大学の単位が取得できる最初のテレビ番組となった。
このシリーズの成功により、宗教学者ヒューストン・スミスによる『人類の宗教』 （後に『世界の宗教』と改題）という本が出版された。この本は1958年に初版が出版され、その後12か国語に翻訳された。「比較宗教学に関する大学教科書の中で最も広く使われているものの一つ」となった。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ]
「人類の宗教」という授業は、1955年に全17回の週刊テレビシリーズとして初めて放送された。各エピソードでは、異なる宗教、あるいは宗教の様々な側面が取り上げられた。
テレビシリーズの成功を受けて、スミスは世界宗教に関する大学の授業で標準的な教科書となる本を執筆した。本書は10章からなり、序章に続き、ヒンドゥー教、仏教、儒教、道教、イスラム教、ユダヤ教、キリスト教、そして「原始」宗教（オーストラリア先住民の信仰を含む）について解説している。最終章では、様々な宗教間の関係について論じている。