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『ラインの孤児』はエレノア・スリースによるゴシック小説で、ジェーン・オースティンの小説『ノーサンガー・アビー』の中で、彼女が挙げた7つの「恐ろしい小説」の1つである。
「ロマンス」という副題が付けられたこの作品は、センセーショナルなミネルヴァ・プレス社から1798年に4巻で出版された。これは、短期間ながらも人気を博したドイツ物語の流行の一部であり、 1807年6月の『クリティカル・レビュー』誌では、この流行が批判されている。「ドイツ物語やドイツ小説への熱狂は非常に大きく、輸入されるやいなや、書店は翻訳者たちで溢れかえり、彼らは貪欲に、そして区別なく、手に入るものは何でも手に入れようとする…[これらの小説は]ゴミであり…[価値のない物]である」。ゴシック小説のほとんどは断固として反カトリックの立場をとっていたが、この小説の著者はカトリック教徒であった。
この小説は、両親の死後、フランスからトリノに移り住み、裕福な叔母のラロンヌ夫人と暮らすことになった貴族の孤児、ジュリー・ド・ルビーヌの物語である。ジュリーの母親は生前、結婚するならカトリック教徒とだけ結婚するようにとジュリーに誓わせていた。ジュリーはそれを忠実に守った。叔母は華やかな生活を送っていたため、祝宴や外出、舞踏会に出席する機会が多かった。ジュリーはその美貌で賞賛され、すぐにクロワッセ伯爵の一人息子、ヴェスコリーニ氏から結婚を申し込まれた。彼は裕福だがプロテスタントであり、ジュリーは彼の求婚を不快に感じていた。彼女は二度彼を断ったが、叔母はしつこく結婚を強要した。ジュリーの状況はさらに悪化し、裕福でハンサムなモンフェラ侯爵が彼女に求婚し始めた。ラロンヌ夫人は、知り合った当初から侯爵が自分に好意を示していたため、侯爵と結婚することを望んでいた。叔母は彼が姪を狙っていることに気付き、ヴェスコリーニとの結婚をさらに強く推し進め、ジュリーを厳しく監視する。モンフェラ侯爵は何とかしてジュリーの部屋に入り込み、駆け落ちを企てる。彼はジュリーに秘密の結婚を提案し、しばらくしてから公表すると告げる。ジュリーは同意する。侯爵は彼女と結婚し、森の中の狩猟小屋に彼女を住まわせる。最初は優しく愛情深いが、ジュリーが妊娠すると冷たくなり、しばらくして結婚は偽装であり、実際には彼女はただの愛人だと告げる。ジュリーは息子エンリコを出産し、侯爵のもとを離れ、レマン湖畔の小さな小屋に移り住む。忠実な召使いドロテも彼女と共に去る。小屋で数年暮らした後、ジュリーは侯爵から手紙を受け取る。彼は彼女に生後4ヶ月の幼い女の子の世話を頼み、住むための大きな家、四半期ごとの手当、使用人、そして息子エンリコのキャリア支援を約束する。もし彼女が拒否すれば、「復讐する」と彼は書き送る。しばらく考えた後、ジュリーは承諾する。彼女、エンリコ、ドロテ、そして名前のない幼い女の子（侯爵夫人は洗礼と名前をつけることをジュリーに任せた）は、侯爵夫人の不気味な使用人パオリと共に、侯爵が彼らに住まわせたいと望んだ城のあるドイツへ出発する。ドイツへ向かう途中、彼らは宿屋で病気で死にかけているラ・ロックという男に出会う。彼に付き添っているのは娘だけだった。同情したジュリーは彼らを元気づけようと、医者を呼び、使用人を雇い、お金を贈呈する。ラ・ロックは彼女に、フランシスコ神父、娘はマリア修道女として修道院で彼らを探すように言う。ジュリーは彼らを探し出そうとしたが、再び見つけることはできず、何年も経ってからようやく再会を果たした。
エルフィンバッハ城に到着したジュリーは、城がやや荒廃していることに気づく。彼女は新しい名前を名乗り、マダム・シャモンと名乗る。彼女は、自分が世話をしている少女は侯爵とディ・カピニャという女性の娘に違いないと結論づける。ディ・カピニャは商人の娘で、侯爵は彼女を誘惑したが、その後、莫大な財産と高い身分を持つ女性と結婚するために彼女を捨てた。ディ・カピニャの父親は悲しみのあまり亡くなり、彼女自身も行方不明になった。ジュリーはその子にロレットと名付ける。
モンフェラート侯爵は、さらに富を増やすために、親戚であり相続人であったデッラ・カロ伯爵を殺害した暗殺者を雇ったという噂がある。伯爵の妻は娘を出産後に亡くなり、娘も母親と共に亡くなったため、侯爵はデッラ・カロの莫大な財産を相続した。彼は今や莫大な富を得ている。ジュリーは子供たちを育て、古典、言語、音楽、自然への愛を教え、慈善活動に参加させる。成長したエンリコは軍隊に入隊するために家を出る。侯爵は約束を果たしたのだ。ジュリーは静かに暮らし、隣の修道院を訪れる。そこで偶然ディ・カピニャに出会う。彼女は死に際に自分の正体を告白し、ジュリーに娘はいなかったと断言する。森を散策していたジュリーは塔につまずき、中を覗き込むと、パオリが誰かを死で脅しているのが聞こえる。彼女は身を隠し、彼が塔から出てきて鍵を落とすのを目撃する。ジュリーは塔の囚人を解放する――そしてそれは他でもないラ・ロックだった！
彼は彼女に自分の身の上話を語る。実は彼はクロワッセ伯爵であり、ヴェスコリーニ氏の父なのだ。息子はモンフェラート侯爵の唆しによって殺され、彼自身と娘は侯爵の復讐から逃れる途中でジュリーと出会ったのだと話す。その後、娘は裕福で高貴なドイツ貴族と結婚し、彼は家族の近くに住んでいたが、ある日パオリと二人の悪党に誘拐されたのだという。
ジュリーは彼の脱出を手助けする。しかし、彼女は塔の中でブレスレットを落としてしまい、パオリは彼女がデラ・クロワッセの鎖を断つために使ったやすりの中からそれを見つける。パオリは夕方、ジュリーを城壁の上から見下ろすように誘い出し、盗賊に彼女を誘拐させる。それ以来、誰も彼女の姿を見ておらず、ロレットは城で一人暮らしを続けることになる。
エンリコがやって来て、ロレットに結婚を申し込む。彼は彼女に恋をしていたのだ。ロレットも彼に恋をしていたが、彼には家族を養うだけの財力がないため、承諾することができなかった。彼女は、エンリコが家計を支えられるようになるまで、モンフェラート侯爵の庇護のもとで暮らすことを決意し、侯爵の暗い過去に関する噂にも立ち向かうことにした。
白い修道士がロレットに近づき、彼女の母親の肖像画を渡し、彼女の正体を明かそうとするが、パオリに邪魔される。パオリはすぐに彼女をザルツブルク公国のモンフェラートの別のドイツの城に送り込む。イタリアに疲れ果てた侯爵は自らそこへ移り住む。彼はロレットに恋をし、結婚を迫る。彼女が拒否すると、彼は彼女を始末しようと決める。彼女は彼とパオリが彼女を殺害しようと企んでいるのを耳にする。彼女は密かに連れ去られ、二度と誰も彼女を見ることはない。友人からわずかな遺産を受け取ったエンリコはザルツブルクへ旅するが、ロレットが姿を消したことを知る。エンリコは偶然、狩猟用の別荘で、パオリの弟マセヘロに守られ、下の部屋で飢え死にしそうになっている彼女を見つける。彼は彼女を解放するが、クロワッセ伯爵の到着に驚く。コンテは、自分がパオリを殺したこと、そしてパオリが全ての罪を告白し、エンリコの母親がモンフェッラート侯爵の正妻であることを公表したことを彼に告げる。侯爵は浮気をしようと、パオリに偽の司祭を手配して偽の結婚式を執り行うよう頼んだ。パオリは将来的に利益を得られるかもしれないと考え、本物の司祭を用意したため、結婚式は有効となり、エンリコは侯爵の正当な相続人となった。パオリは、侯爵が自分を始末しようと決めた場合に脅迫するために、このことを秘密にしていた。クロワッセ伯爵は、エンリコの母親も地元の修道院の一つに閉じ込められており、そこで修道女になるよう強制されていたことを発見する。ロレットに近づいた修道士は彼女の母方の祖父であることが明らかになり、彼女はカロ伯爵の嫡出の娘であり正当な相続人であることが判明する。モンフェッラート侯爵は罪を告白させられ、死亡する。エンリコはロレットと結婚し、彼とその母親は皆エルフィンバッハ城に住み、慈善活動に尽力する。
文学評論家であり愛書家でもあるマイケル・サドラーは、ノーサンガー・ホラー小説シリーズに関する調査の中で、「『ラインの孤児』はラドクリフ夫人の影響を色濃く受けた作品である。感性と感覚が融合しており、『クレルモン』よりも恐ろしいが、純粋な恐怖小説よりも旋律的で絵画的である」（サドラー 1944: 180）と述べている。