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「最も危険なゲーム」（別名「ザロフの猟犬」）は、アメリカの作家、脚本家、ジャーナリストであるリチャード・コンネルによる短編小説で、[ 1 ] 1924年1月19日にコリアーズ誌にウィルモット・エマートン・ヘイトランドの挿絵とともに初掲載された。[ 2 ]この物語は、ニューヨーク市出身の大物ハンターが船から落ち、カリブ海の謎の島に泳ぎ着き、そこでロシアの貴族に追われるというものである。[ 3 ]この物語は、1920年代に裕福なアメリカ人の間で特に流行したアフリカや南米での大物狩猟サファリに着想を得ている。 [ 4 ]
「英語で書かれた最も人気のある短編小説」と呼ばれ、出版後まもなくオー・ヘンリー賞を受賞しました。 [ 3 ]この短編小説は、映画、ラジオ、テレビで何度も翻案されています。2020年にアメリカ合衆国でパブリックドメインになりました。 [ 5 ]
ニューヨーク市出身のビッグゲームハンター、サンガー・レインズフォードと友人のホイットニーは、ジャガー狩りのためにヨットでアマゾンの熱帯雨林へ向かっていた。近くのシップトラップ島は船乗りの間で不吉な評判があるが、その島について話し合った後、ホイットニーは寝床につき、レインズフォードは甲板でパイプを吸っていた。遠くで銃声が聞こえたので、レインズフォードはもっとよく見ようと手すりに駆け寄り、誤って海に落ちてしまう。レインズフォードはシップトラップ島まで泳ぎ着き、2人のコサックが住む豪華なシャトーを発見する。そのコサックとは、所有者のザロフ将軍と、巨体で聾唖の召使いイワンである。[ 6 ]
ザロフは、もう一人の大物ハンターで、レインズフォードがチベットでユキヒョウを狩った記録を出版したことで彼のことを知っている。夕食の席で、彼は少年時代から動物を狩ってきたが、大物を殺すのは退屈になったと説明する。ロシア革命から逃れた後、彼はシップトラップ島を購入し、自分の家を建て、島にライトを仕掛けて、通りかかる船を周囲のギザギザの岩に誘い込むようにした。彼は生き残った人々を捕虜にしてスポーツとして狩り、彼らに食料、衣服、ナイフ、そして3時間の猶予を与え、自分自身は小口径のピストルだけを使う。ザロフ、イワン、そして猟犬の群れから3日間逃げ切れた捕虜は解放されるが、ザロフは狩りに負けたことがない。捕虜には、狩られるか、かつて大白皇帝の公式クヌテルを務めたイワンに引き渡されるかの選択を迫られる。レインズフォードは狩りを野蛮だと非難するが、ザロフは「人生は強い者のためのものだ」と反論する。ザロフは世界一流の狩人が仲間になったことを喜んで、レインズフォードと一緒に狩りに行こうと提案するが、レインズフォードはそれを拒否する。レインズフォードが悪感情を理由に自分の首のコレクションを見ることを拒否すると、ザロフはレインズフォードにおやすみを告げ、明日狩りに行こうと言って一人で狩りに出かける。翌日、レインズフォードは頑として狩りを拒否し、島を去ることを要求するが、ザロフは拒否を続けるならイワンに引き渡すと提案する。これを恐れたレインズフォードはしぶしぶ挑戦を受け入れ、イワンから装備を受け取る。
レインズフォードは先行して森の中に複雑な足跡を残し、木に登る。ザロフは容易に彼を見つけるが、彼をからかうことに決め、木の下に立ってタバコを吸った後、突然立ち去る。その後、レインズフォードは枯れ木を生きた木にバランスよく立てた落とし穴を作る。この罠でザロフは肩を負傷し、治療のために家に帰らざるを得なくなるが、立ち去る際にレインズフォードの創意工夫に敬意を表する。次にレインズフォードは罠用の穴を掘り、底に尖らせた杭を立てる。ザロフの犬の一匹が落ちて死ぬ。翌朝、彼はナイフを犠牲にして罠を作り、イワンがそれにつまずいて死ぬが、ザロフと迫りくる犬から逃れるために崖から海に飛び込む。レインズフォードの自殺に失望したザロフは家に帰り、夜を過ごす。彼の安堵感を乱すのは、イワンの後任を見つけることの難しさと、レインズフォードが彼の手から逃れたという事実という、二つの考えだけだった。
ザロフは寝室に戻り明かりをつけると、レインズフォードが犬たちから逃れるために島を泳いで城に忍び込み、彼を待っていた。ザロフはレインズフォードに勝利を祝福するが、レインズフォードは戦いの準備を整え、狩りはまだ終わっていないと言う。喜んだザロフは、敗者は自分の犬の餌にされ、勝者は自分のベッドで眠れると答える。しばらくして、レインズフォードはベッドの快適さを堪能する。
この物語は何度も映像化されており、最も有名なのは、ジョエル・マクリー、レスリー・バンクス、フェイ・レイが出演した1932年のRKOピクチャーズ映画『最も危険なゲーム』[ 7 ]と、オーソン・ウェルズ主演の1943年のCBSラジオシリーズ『サスペンス』のエピソード[ 8 ]である。