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フランスの社会学者エミール・デュルケームが1912年に出版した『宗教生活の基本形態』 （フランス語：Les formes élémentaires de la vie religieuse）は、宗教を社会現象として分析した書籍である。
デュルケームは、宗教の発展を共同生活を通して得られる情緒的安定に起因するものとしている。オーストラリアのトーテム社会の研究から、各氏族が神聖な力として崇拝する動物や植物は、実際にはその社会そのものであるという結論に至った。 [ 1 ]： 201本文の途中で、デュルケームは「もし（トーテム動物が）神と社会の象徴であるならば、それは神と社会が一体であるからではないだろうか？」と問いかけている。[ 1 ]： 206
デュルケームによれば、初期の人類は、そのような感情を互いに結びつけるだけでなく、周囲の物にも結びつけていた。デュルケームは、これがこれらの物に人間の感情や超人的な力を帰属させることにつながり、ひいてはトーテミズムにつながったと考えた。デュルケームは、宗教の本質は聖なるものの概念であり、すべての宗教を統一する唯一の現象であると結論づけている。「宗教とは、聖なるもの、すなわち区別され禁じられたものに関する信念と実践の統一された体系であり、それらに従うすべての人々を教会と呼ばれる単一の道徳的共同体に結びつける信念と実践である」とデュルケームは書いている。[ 2 ]デュルケームは次のように結論づけている。
まとめると、社会は、これまでしばしば考えられてきたような、非論理的で支離滅裂で空想的な存在では決してない、と言わざるを得ない。むしろ、集合意識は精神生活の最高形態であり、意識の意識である。個人や局所的な偶発性から切り離され、それらを超越した位置にある集合意識は、物事をその永続的かつ本質的な側面のみで捉え、それを伝達可能な観念へと結晶化させる。集合意識は上から物事を見ると同時に、より遠くまで見通す。あらゆる瞬間において、集合意識は既知の現実すべてを包含する。だからこそ、集合意識だけが、あらゆる事物に適用可能で、それらを思考することを可能にする型を精神に与えることができるのである。集合意識はこれらの型を人工的に作り出すのではなく、自らの内にそれらを見出し、ただそれらを意識するようになるだけなのだ。（445）
デュルケームによれば、集合意識の象徴化はトーテム動物を通して行われる。オーストラリア先住民は、この「旗」を通して、集団自身によって与えられた知識体系の中で自己を認識するようになる。[ 1 ]： 445
デュルケームは、プエブロ族インディアンの雨乞いの踊り、オーストラリアの先住民コミュニティの宗教、アルコールによる幻覚などを例に挙げて宗教を考察した。
『宗教生活の基本形態』パブリックドメインのオーディオブック（LibriVoxにて配信中）