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最高裁判所長官は、英国のコモンローに基づく司法制度を持つ多くの国における最高裁判所の議長であり、州または地方の最高裁判所／高等裁判所も同様である。
英国国内の3つの法域では状況が若干異なります。イングランドとウェールズの裁判所はイングランドとウェールズの首席判事が統括し、北アイルランドの裁判所では北アイルランドの首席判事が、スコットランドの裁判所ではスコットランドの司法長官はスコットランド最高裁判所長官であり、スコットランド司法長官も兼任しています。ただし、これら3人の判事は、 3つの法域すべてにまたがって活動し、英国最高裁判所長官が統括する英国最高裁判所には属していません。
最高裁判所長官の選出方法は様々ですが、多くの国では、最高裁判所の最上級判事がその地位に就きます。一方、アメリカ合衆国では、大統領が任命し、上院の承認を得ます。このアメリカの最高法務責任者の正式な肩書きは、法律上は「合衆国最高裁判所長官」ですが、「最高裁判所長官」という呼称が非公式に使われることもよくあります。
裁判所によっては、最高裁判所長官の肩書きが異なる場合があります。例えば、最高裁判所長官などです。また、最高裁判所長官の肩書きは使われているものの、裁判所の名称が異なる場合もあります。例えば、植民地時代の（イギリス領）セイロンの最高裁判所、南アフリカ共和国の憲法裁判所、アメリカ合衆国ウェストバージニア州の最高控訴裁判所などです。
最高裁判所長官の個人的な判決は、裁判所に所属する他の陪席判事の判決と同等の重みを持つ。
いくつかの国では、最高裁判所長官は、大統領または総督が死亡または辞任した場合に、大統領または総督の職に次ぐ第2位（副大統領または副総督がいる場合は第3位）の地位に就きます。例えば、カナダ総督が職務を遂行できない場合、カナダ最高裁判所長官が総督の職務を代行します。インドでは、大統領と副大統領が死亡、辞任、または解任により職務を遂行できない場合、インド最高裁判所長官がインド大統領代行を務めます。
最高裁判所長官は、訴訟における本来の役割に加え、国家高官の就任宣誓など、その他の責任を担う場合もあります。例えば、アメリカ合衆国最高裁判所長官は、伝統的にアメリカ合衆国大統領の就任式で就任宣誓を執り行い、南アフリカ共和国最高裁判所長官も南アフリカ共和国大統領の就任式で同様に宣誓を執り行います。アメリカ合衆国など一部の国では、最高裁判所長官は、大統領の弾劾裁判など、特定の立法事項の審理を主宰する責任も負っています。