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皮膚は、表皮が比較的厚く、ケラチンで覆われているため、機械的損傷、化学的危険、細菌の侵入から保護します。皮脂腺と汗腺からの分泌物も、この保護バリアに役立ちます。皮膚の保護バリアを損傷するような怪我が発生した場合、体は創傷治癒と呼ばれる反応を引き起こします。止血後、貪食マクロファージを含む炎症性白血球が損傷部位に到達します。侵入した微生物が制御されると、皮膚は自己治癒を開始します。かなりの損傷を受けた後でも皮膚が治癒できるのは、真皮の幹細胞と表皮の基底層の細胞が存在し、これらすべてが新しい組織を生成できるためです。
損傷が表皮を貫通して真皮に及ぶと、出血が起こり、炎症反応が始まります。血液中の凝固機構がすぐに活性化され、数時間以内に痂皮が形成されます。痂皮は一時的に表皮の完全性を回復し、微生物の侵入を制限します。痂皮が形成されると、基底層の細胞が有糸分裂によって分裂し、痂皮の縁に移動します。損傷から1週間後、傷の縁は収縮によって引き寄せられます。収縮は、損傷が広範囲に及ぶ場合の治癒過程の重要な部分であり、下にある収縮性結合組織のサイズが縮小し、傷の縁が互いに近づくことを伴います。[ 1 ]重度の損傷では、上皮細胞の移動と組織の収縮で傷を覆うことができない場合、損傷した皮膚の縁を縫合したり、失われた皮膚を皮膚移植で置き換えたりして皮膚を再生する必要がある場合があります。
上皮細胞がかさぶたの周囲を移動し続けるにつれて、幹細胞の働きによって真皮が修復されます。線維芽細胞と呼ばれる活性細胞は、コラーゲン線維と基質を生成します。血管はすぐに真皮に伸び、血流が回復します。損傷が軽微な場合は、真皮が再生されると、上皮細胞が最終的に表皮を修復します。
重度の損傷では、修復機構が皮膚を元の状態に戻すことができません。修復された部位には、異常に多くのコラーゲン線維と、比較的少ない血管が存在します。損傷した汗腺、皮脂腺、毛包、筋細胞、神経はほとんど修復されず、通常は線維組織に置き換わります。その結果、柔軟性のない線維性の瘢痕組織が形成されます。
ヒトの皮膚細胞は、ヌクレオチド除去修復のプロセスによって紫外線によるDNA損傷を修復する能力がある。[ 2 ]この修復プロセスは皮膚がんから保護する。[ 2 ]