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オーストラリア憲法第51条は、連邦制成立時にオーストラリア各州からオーストラリア連邦議会に付与された立法権を列挙している。各小節、すなわち「権限の項目」は、連邦議会が法律を制定する権限を与えられる主題を規定している。憲法には、連邦議会が法律を制定することを可能にする他の条項も存在するが、それらの条項の適用範囲は一般的に第51条に比べて限定的である。
議会は、この憲法に従い、連邦の平和、秩序及び良き統治のために、以下の事項に関して法律を制定する権限を有する。
- （i）他国との間、および州間の貿易及び商業
- （ii）課税。ただし、州または州の一部間で差別をしてはならない。
- （iii）物品の生産または輸出に対する奨励金。ただし、そのような奨励金は連邦全体で均一でなければならない。
- （iv）連邦政府の公的信用に基づく借入
- （v）郵便、電信、電話、その他これらに類するサービス
- （vi）連邦および各州の海軍および陸軍の防衛、ならびに連邦の法律を執行し維持するための部隊の統制。
- （vii）灯台、灯台船、標識及びブイ
- （viii）天文観測及び気象観測
- （ix）検疫
- （x）領海境界外のオーストラリア水域における漁業
- （xi）国勢調査及び統計
- （xii）通貨、貨幣、法定通貨：[ 1 ]それにもかかわらず、オーストラリア・ポンドの硬貨は、 1909 年貨幣法の制定後、1910 年まで導入されませんでした。連邦政府は、1910 年オーストラリア紙幣法の可決後、1913 年まで紙幣を発行しませんでした。1901 年から 1910 年まで、州は法定通貨を発行できず、連邦政府も法定通貨を発行していなかったため、民間通貨が共通の交換手段として使用され、英国ポンド・スターリングが国家の計算単位でした。
- （xiii）国営銀行以外の銀行業務。また、関係する州の境界を超えて拡大する国営銀行業務、銀行の設立、紙幣の発行。
- （xiv）国家保険以外の保険。また、当該国家の範囲を超えて適用される国家保険。
- （xv）度量衡
- （xvi）為替手形及び約束手形
- （xvii）破産及び支払不能
- （xviii）著作権、発明特許及び意匠及び商標
- （xix）帰化と外国人
- （xx）外国法人、および連邦の領域内で設立された貿易法人または金融法人。
- （２１）結婚
- （xxii）離婚および婚姻上の訴訟、ならびにそれに関連する親権、および乳幼児の監護権および後見権。
- （xxiii）障害年金及び老齢年金
- （xxiiiA）出産手当、寡婦年金、児童手当、失業手当、医薬品、疾病および入院給付、医療および歯科サービス（ただし、いかなる形態の市民徴兵も認めるものではない）、学生への給付および家族手当の提供。
- （xxiv）連邦全体における民事および刑事訴訟手続及び州裁判所の判決の送達及び執行
- （xxv）連邦全体における各州の法律、公法および記録、ならびに司法手続きの承認。
- （26）特別な法律を制定する必要があるとみなされる人種の人々。
- （xxvii）移民と移住
- （28）犯罪者の流入
- （xxix）外交；
- （xxx）連邦と太平洋諸島との関係
- （xxxi）議会が法律を制定する権限を有する目的のために、国家または個人から公正な条件で財産を取得すること。
- （xxxii）連邦の海軍及び軍事目的の輸送に関する鉄道の管理
- （xxxiii）連邦政府と州政府との間で取り決められた条件に基づき、州の同意を得て州の鉄道を取得すること。
- （xxxiv）いずれかの州の同意を得て、当該州内で鉄道を建設および拡張すること。
- （xxxv）いずれかの国家の範囲を超える労働争議の予防及び解決のための調停及び仲裁：
- （xxxvi）議会が別途規定するまでの間、この憲法が規定する事項。
- （xxxvii）いずれかの州の議会によって連邦議会に付託された事項。ただし、法律は、当該事項が付託された州、またはその後当該法律を採用した州にのみ適用されるものとする。
- （xxxviii）連邦内において、直接関係するすべての州の議会の要請または同意を得て、この憲法の制定時に英国議会またはオーストララシア連邦評議会のみが行使できる権限を行使すること。
- （xxxix）この憲法によって議会またはそのいずれかの議院、連邦政府、連邦司法府、または連邦政府のいずれかの部門もしくは職員に付与された権限の執行に付随する事項。
第51条に列挙されている権限は、オーストラリアの植民地が中央政府の管轄下に置くのが最適だと考えていた事柄を反映している。権限の全リストは、オーストラリア連邦議会のウェブサイトで閲覧できる。
現代において、連邦の立法目的において最も重要な権限の源泉は、おそらく次のとおりである。(i)州間貿易および商業権限、(ii)課税権限、(xx)法人権限、(xxix)外交権限。これは、これらの条項が高等裁判所によって広範な範囲を持つと解釈されてきたため、連邦が立法を試みる際に広く依拠されているからである。これらの条項の広範な範囲は、オーストラリアでは時として法的論争の的となってきた。最も顕著な例は、Workchoices事件とタスマニアダム事件であり、それぞれ法人権限と外交権限の適用範囲が拡大された。
歴史上特に注目すべき権限としては、(vi)防衛権限(オーストラリア共産党対連邦政府を参照)、 (xix) 帰化および外国人権限、(xxxi) 「公正な条件」による財産取得権限、(xxvi)特定の人種の人々に関する特別法を制定する権限、および社会サービスを提供する第51条(xxiii)および(xxiiiA)の権限 ( 1946年に国民投票によって実施されたことが特に注目に値する) などがある。
いくつかの例外を除き、第51条に規定されている権限の残りの部分は、オーストラリア全土における商取引の標準化に関するものであり、連邦政府が計量、統計、金融、州間商事紛争、その他の関連事項に関する法律を制定する権限を与えている。
さらに、2つのサブセクションでは、オーストラリアの州政府によるオーストラリア連邦議会への事項の付託について規定しています。具体的には、（xxxvii）では、州議会がその権限の範囲内の事項を連邦に付託することを許可し、（xxxviii）では、州議会が、連邦設立時に英国議会またはオーストララシア連邦評議会が州議会に代わって立法できる事項を付託することを許可しています。
付随的権限（xxxix）は、連邦政府が憲法上の権限に「付随する」事項について行動することを認めるものです。特に、オーストラリア政府に行政権を付与する憲法第61条がこれに該当します。そのため、実際には最も重要な条項の一つとなっています。
高等裁判所による第51条へのアプローチは、時間の経過とともに変化してきた。当初、裁判所は「留保権限」の原則を採用した。これは、オーストラリア各州が中核分野において暗黙のうちに権限を保持しており、連邦政府は第51条に列挙された権限に依拠しても、その権限を奪うことはできないという解釈である。
この原則は、エンジニアーズ事件においてアイザックス裁判所によって明確に、そして断固として否定されたことで有名である。この事件以降、留保権限の原則は放棄されたが、州政府が連邦法に反対する際に、この原則が何度か再び持ち出されることは注目に値する。
連邦制成立以降、第51条に列挙された権限は、概してその範囲が拡大する傾向にある。特に、法人および外交に関する権限は、連邦制成立時と比べて現代では著しく広範になっている点が注目される。
特定の議会法が列挙された権限の範囲内にあるか、またはそれに付随するものかを解釈する際に、裁判所が適用する主要な法的基準は、問題となっている法律が権限の目的または趣旨を推進するための合理的かつ適切な手段であるかどうかである。[ 2 ]
実際には、第51条はオーストラリアの政治生活における連邦政府の関与を強く制限するものではない。オーストラリア憲法第96条は、連邦政府が「議会が適切と考える条件」に基づいて、いかなる州にも資金を交付する権限を与えている。事実上、連邦政府は、州がそれぞれの立法責任分野において特定の政策を実施することを条件として交付を行うことができる。こうした交付は、特定の目的に結び付けられていることから「条件付き交付金」と呼ばれ、公立病院や学校といった州の政策問題に対して連邦議会が影響力を行使するために利用されてきた。
第96条は州に補助金の受諾を強制するものではないため、憲法上、州は補助金を拒否し、いかなる政策条件も実施しないことができる。しかし、1942年に統一連邦所得税制度が導入されて以来（第51条(ii)項に基づく）、垂直的な財政不均衡が生じ、連邦議会の予算は大幅に拡大した。また、連邦議会は州の借入を管理している（第4項に基づく）。このため、連邦議会の権限は、第51条やその他の明示的な立法権付与（例えば第52条および第90条）の制約を超えて事実上拡大している。