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コロラド州ウォルセンバーグで生まれたポーターは、 8歳の時にコロラドスプリングスに移り住み、10代の頃にはリズム・アンド・ブルース・バンドでドラムを演奏し始めた。テキサス州のワイリー大学に短期間通い、そこでトランペット奏者のケニー・ドーハムと同級生だった。 1943年にミルト・ラーキンのバンドに加入し、ジョー・マーシャルの後任となった。[ 1 ] [ 2 ]
兵役後、ポーターはロサンゼルスに定住し、すぐにビバップのパイオニアたちから依頼を受けるようになった。彼はテディ・バンやハワード・マギーと共演し、後者とは初のレコーディングを行った。1946年には、チャーリー・パーカーのバックを務め、「A Night In Tunisia」、「Yardbird Suite」、「Ornithology 」、そして不運な録音となった「Lover Man」など、ダイアル・レコードの名盤を手がけた。 [ 3 ]
ポーターはロサンゼルスのセントラル・アベニューでデクスター・ゴードン、ウォーデル・グレイ、テディ・エドワーズといったビバップ・プレイヤーと共演し、サンフランシスコではハンプトン・ホーズやソニー・クリスと共演した。1949年にはアート・ファーマー、ジミー・クネッパー、エリック・ドルフィーを含むビッグバンドを結成し、ツアーに出た。[ 4 ]
1950年代、ポーターは薬物問題で投獄されたため、ジャズミュージシャンとしての活動を休止していた。1970年代に釈放されると、ファンクを演奏し始め、「ザ・ロイ・ポーター・サウンド・マシーン」名義で数枚のレコードを制作した。1990年代にはこれらのレコードが再発売され、プロデューサーたちが彼の楽曲をサンプリングし始めたことで、彼は亡くなる数年前にかなりの収入を得た。