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自動車、ロボット、エレクトロニクス産業における世界的リーダーであり、科学技術にも多大な貢献をしてきた日本は、技術開発の最前線における地位を維持するため、20世紀後半以降、一貫して研究開発を最優先事項としてきた。
1970年代から1980年代にかけて、研究開発は日本経済にとってますます重要な位置を占めるようになり、日本政府から多大な支援を受けるようになった。
国内総生産（GDP）比で見ると、日本の研究開発予算は世界第2位であり[ 1 ] 、 2017年時点で86万7000人の研究者が19兆円の研究開発予算を共有している。[ 2 ]
1970年代から1980年代にかけて経済が成熟するにつれ、日本は徐々に外国の研究への依存から脱却していった。日本独自の研究開発能力は、国の競争力を高める上で決定的な要因となった。早くも1980年には、首相府傘下の科学技術振興機構が「日本の技術的自立の時代」の到来を宣言した。
1986年までに、日本は国民総生産（GNP）に占める研究開発費の割合が米国よりも高くなっていた。1989年には、約70万人の日本人が研究開発に従事しており、これはフランス、イギリス、西ドイツの合計人数を上回っていた。同時に、日本は米国とソ連を除くどの国よりも多くの技術者を輩出していた。資本資源の利用においても同様の傾向が見られた。日本は1987年に政府と民間の研究開発に391億ドルを費やし、これは国民所得の2.9％に相当する（世界最高水準）。米国は1987年に研究開発に約1082億ドルを費やしたが、これは所得のわずか2.6％に過ぎず、日本と西ドイツに次いで3位だった。
独創性という点で、日本の評価も高まった。1985年に世界中で登録された120万件の特許のうち、40%は日本人によるものであり、米国で出願された12万件の特許のうち、19%は日本人によるものだった。1987年には、米国におけるコンピュータ関連特許の約33%、航空関連特許の30%、通信関連特許の26%が日本人によるものだった。
しかし、技術研究開発の進歩や応用研究への多大な取り組みにもかかわらず、日本は基礎科学研究において他の先進国に大きく後れを取っていた。1989年、日本の研究開発費の約13%が基礎研究に充てられていた。政府が負担する基礎研究費の割合も、GNPに対する基礎研究費の比率と同様に、米国よりもはるかに低かった。1980年代後半、日本政府は、学校における広範な「独創性」キャンペーンの展開、研究への多額の資金提供、さまざまな分野における民間との連携促進などによって、基礎研究における国家的な欠陥を是正しようと試みた。
研究開発の大部分は民間で行われているが、大学や研究所への政府支援は産業界にとって大きな助けとなっている。1986年には、研究開発資金の76%が民間企業によって提供された。特に1980年代後半には、電気機械（1986年の総売上高に対する研究開発費の比率は5.5%）、精密機器（4.6%）、化学薬品（4.3%）、輸送機器（3.2%）の分野でその傾向が顕著であった。
政府の研究開発に関しては、 1980年代の国防費増額という国家的な方針は、国防関連の研究開発の増加につながった。一方で、政府は造船や鉄鋼といった大規模な産業技術への支援から撤退した。1980年代の研究重点分野は、代替エネルギー、情報処理、生命科学、そして現代的な産業材料・資材であった。
2016年、日本の研究開発費総額は購買力平価換算で1,657億米ドルであり、これは同国の購買力平価調整済みGDPの約3％に相当する。
この記事には、パブリックドメインにあるこの情報源からのテキストが含まれています。国別研究。連邦調査局。- Dolan, RE & Worden, RL (1992) Japan: A Country Study. Washington, DC: Federal Research Division, Library of Congress: For sale by the Superintendent of Documents, US Govt. Print. Off. [Pdf] Retrieved from the Library of Congress, https://www.loc.gov/item/91029874/ .