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天水農業は、水を降雨に頼る農業の一種です。開発途上国の貧困層が消費する食料の大部分を供給しています。例えば、サハラ以南のアフリカでは耕作地の95%以上、ラテンアメリカでは90% 、近東および北アフリカでは75% 、東アジアでは65% 、南アジアでは60%が天水農業です。[ 1 ]
発展途上国では天水農業への依存度が高いため、貧困、飢餓、水不足の間には強い相関関係がある。さらに、気候変動により天候の変動性が増大するため、天水農業に従事する農家は気候変動に対してより脆弱になると予想される。[ 2 ]
ほとんどの文献では、天水農業は、小川、河川、湖沼からの淡水や地下水など、他の水源から水を利用する灌漑農業とは区別されています。農家が水資源管理戦略に対する認識を高め、より良い戦略を開発するにつれて、ほとんどの農業は天水農業と灌漑農業の中間のスペクトル上に存在するようになります。[ 3 ]
貧困、飢餓、水不足の間には相関関係がある。[ 4 ]国連ミレニアム開発計画は、世界で最も栄養失調が蔓延している「ホットスポット」の国々を特定した。これらの国々は、世界の半乾燥および乾燥亜湿潤水文気候（サバンナやステップ生態系など）に位置する国々とほぼ一致しており、これらの地域では天水農業が主要な食料源であり、水が作物の生育における重要な制限要因となっている。[ 5 ]世界の栄養不足人口8億5000万人のうち、ほぼ全員が貧しい開発途上国に住んでおり、これらの国は主に熱帯地域に位置している。[ 6 ]
特にサハラ以南アフリカや南アジアの一部地域では、土壌の劣化、高い蒸発量、干ばつ、洪水、そして効果的な水管理の全般的な欠如により、生産性レベルが低い。国際水管理研究所が調整した農業における水利用に関する大規模調査である「農業における水管理の包括的評価」では、飢餓、貧困、水の間に密接な相関関係があることが指摘された。しかし、天水農業の生産性を向上させる余地は大きいと結論付けている。雨水と土壌水分をより効果的に管理し、補助的かつ小規模な灌漑を利用することが、最も多くの貧困層を支援する鍵になると考えられている。天水農業を高度化するための新たな水投資と政策の時代が到来し、圃場レベルの土壌と水の管理にとどまらず、降雨と流出のより良い地域管理を通じて新たな淡水源をもたらすことが求められている。[ 7 ]
天水農業の重要性は地域によって異なりますが、開発途上国の貧困層の食料の大部分を生産しています。サハラ以南のアフリカでは、耕作地の95%以上が天水農業ですが、ラテンアメリカではほぼ90%、南アジアでは約60%、東アジアでは65%、近東と北アフリカでは75%となっています。[ 8 ]世界のほとんどの国は、穀物食料を主に天水農業に依存しています。多くの開発途上国で生産性と環境条件の改善において大きな進歩が見られたにもかかわらず、アフリカとアジアの多くの貧困家庭は、天水農業が主要な農業活動である地域で、依然として貧困、飢餓、食料不安、栄養失調に直面しています。これらの問題は、半乾燥熱帯（SAT）の多くの地域で、不利な生物物理学的生育条件と貧弱な社会経済インフラによって悪化しています。SATは開発途上国の貧困層の38%が居住しており、そのうち75%が農村部に住んでいます。世界の飢餓人口の45%以上、栄養失調の子どもの70%以上が南アジア地域に住んでいる。[ 9 ]
1960年代後半以降、農地利用面積は20～25%拡大し、この期間の穀物生産量全体の増加の約30%に貢献した。[ 10 ] [ 11 ]残りの収量は、単位面積当たりの収量増加による集約化から生じた。しかし、灌漑農業と天水農業の差と同様に、地域差は大きい。発展途上国では、天水穀物収量は平均1.5ヘクタールであるのに対し、灌漑収量は3.1ヘクタールであり、[ 12 ]天水農業の生産量の増加は主に土地拡大から生じている。[ 13 ]