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形而上学では、通常、個物や個体は普遍と対比される。[ 1 ] [ 2 ]普遍とは、さまざまな異なる個物によって例示できる特徴のことである。
個別物は、性質や数といった抽象的な実体とは対照的に、具体的で時空間的な実体として捉えられることが多い。しかし、抽象的な個別物や比喩に関する理論も存在する。例えば、ソクラテスは個別物である（プラトンの師であるソクラテスは一人しかおらず、新しい、異なる個別物を導入することなく、クローンを作るなどして彼を複製することはできない）。一方、赤さは抽象的で複数に実体化されるため、個別物ではない（例えば、自転車、リンゴ、特定の女性の髪はすべて赤くなり得る）。名目論的な見方では、すべてが個別物である。観察者の視点から見ると、あらゆる瞬間の普遍物は、個別物の集合である。
シビル・ウォルフラム[ 3 ]は次のように書いています。
個々の対象には、特定の種類の個体のみが含まれます。第一近似としては、空間と時間の中に明確な位置を持つ個体、例えば人や物質的な物体、出来事、あるいはそのような個体を通して識別されなければならない個体、例えば笑顔や思考などが挙げられます。
哲学者の中には、その意味を大まかに理解した上で用語を用いる者がいる。これは、用語の最適な定義について意見の一致が得られていない場合に起こりうる。普遍性の問題の解決策を策定する際、「個別的」という用語は、抽象的な「普遍的」な「赤さ」とは対照的に、特定のリンゴの赤さという具体的な事例を説明するために用いられることがある。
「個別的」という用語は、アリストテレスの「個々の実体」という概念の現代版としても用いられる。この意味では、「個別的」とは、空間的・時間的であるか否かを問わず、あらゆる具体的な（個々の）実体を意味する。