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『聖なる病について』は、紀元前400年頃に書かれたヒポクラテス全集の一冊で、著者はヒポクラテスとされています。この論文には、人間のてんかんに関する最初の記録の一つが含まれていると考えられています。著者は、これらの現象を神の起源に帰するのではなく、脳から静脈に流れる痰の流れによって説明しています。この超自然的な説明から自然主義的な説明への転換は、医学史における大きなブレークスルーと考えられています。 [ 1 ] [ 2 ]
「これから『聖なる』病と呼ばれるものについて論じようと思います。私の考えでは、それは他の病気よりも神聖であるとか、特別なものであるとかいうものではなく、自然の原因によるものです。そして、その神聖な起源とされるものは、人間の経験不足と、その特異な性質に対する驚きから生じているのです。」
著者（おそらくヒポクラテス）は、「聖なる」病について論じ、それが他の病気よりも聖なるものではないと断言している。彼は、その病気が神とは全く関係がなく、純粋に人間由来のものであることの重要性を強調している。『聖なる病について』の著者は、最も神秘的な病気でさえも、自然の原因によるものであり、神由来のものではないと主張している。
人々は、この病気が他の病気とは全く似ていないため、無知と驚きから、その性質と原因を神聖なものと考える… 人々は生活手段を欠いているため、他のすべてのものやこの病気に対して、病気のあらゆる段階において、多くのさまざまなものを発明し、多くの工夫を考案し、その原因を神に帰する… また、私は、人間の体が神によって汚され、最も不浄なものが最も聖なるものによって汚されるという考えを、真に価値のある意見とは考えていない。
この病気の症状は、男性が叫び声を上げたり、唾液で窒息したり、口から泡を吹いたり、制御不能な震えを起こしたりして狂気に陥る、と説明されている。このような症状は、神々が個人に与えた罰だと考えられていた。ヒポクラテスは、このような現象は神の仕業ではないと論じ続け、過去には呪文や祈りによって治療が試みられたが効果がなかったことを指摘している。
本文は、当時知られていた脳の解剖学的構造について続いています。人間の脳は他の動物と同様に、二重構造で、中央を薄い膜で隔てられています。ヒポクラテスはこの事実を、患者の痛みが必ずしも頭部の同じ場所に現れるとは限らない理由として挙げています。体の主要臓器からの静脈は脳に接続しており、その大きさは様々です。心臓と肺を通って体の右側を走る静脈については、ヒポクラテスの知る限りにおいて、さらに詳しく説明されています。
もう一方の静脈は肺の右静脈に沿って上方に走り、心臓と右腕への枝に分かれる。残りの部分は鎖骨を越えて首の右側に上り、表面にあるため目に見える。耳の近くでは隠れており、そこで枝分かれする。最も太く、最も大きく、最も中空の部分は脳で終わる。別の小さな静脈は右耳へ、別の静脈は右目へ、そして別の静脈は鼻孔へと向かう。これが肝静脈の分布である。
ヒポクラテスは、この神聖な病気の始まりは、頭部の静脈に粘液（「四体液」の1つ）が蓄積することから始まると主張している。[ 3 ]著者は、脳に粘液が蓄積する証拠として、てんかんを起こした牛の解剖を挙げている。[ 4 ]この蓄積は胎内で形成され始める。この病気が誕生後も成長を続け、成人期になると、罹患した人の脳は「溶けて」しまい、精神疾患を引き起こす。病気が頭部にとどまると、患者は言葉を失い、窒息し、口から泡を吹く。
この病気にかかった幼い子供はほとんどが死亡する。ヒポクラテスは、子供の血管が細いため、増えた痰を処理できないためだと論じた。痰が溜まると、子供の体温は急速に低下し、血液が凝固して死に至るのである。
高齢者は、ヒポクラテスの理論によれば、血管が太く、温かい血液が流れているため、痰の冷たさから守られ、ほとんどの場合この病気を生き延びることができる。
罹患者の多くは、次の発作が起こりそうになるとそれを察知するようだ。発作が起こると、彼らは恥ずかしさを感じ、周囲の群衆から逃げ出して身を隠す。ヒポクラテスは、これは一般的に考えられていたような神への恐怖ではなく、病気に対する恥の感情によるものだと述べている。
ヒポクラテスは、この神聖な病は脳が人間に対して最も大きな力を持っていることの証拠であると結論づけた。これは、ギリシャ医学における頭部中心仮説の基礎となる考え方である。呼吸によって空気が最初に体内に入るのはこの部分である。病気によって精神が希釈され、静脈内の痰が十分に増加して空気の閉塞を引き起こすと、患者は苦しみ始め、場合によっては死に至る。