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自然遺産とは、生物多様性を構成する要素の総体を指し、動植物、生態系、地質構造などが含まれる。それは、特定の地域の天然資源の一部を形成する。
定義:
この用語は、ジミー・カーターがジョージア州知事だったときにジョージア遺産信託を設立した際に米国でこの文脈で使用されました[ 2 ] [ 3 ]。カーターの信託は自然遺産と文化遺産の両方を扱っていました[ 4 ] [ 5 ] 。カーターはこの用語をリンドン・ジョンソンから借用したようで[ 6 ]、ジョンソンは1966年の議会へのメッセージでこの用語を使用しました。（ジョンソンは個人的に自然保護に関心を持っていた妻のレディ・バード・ジョンソンからこの用語を得たのかもしれません。）ジョンソン大統領は1964年の荒野法に署名しました。
「自然遺産」という用語は、ロバート・E・ジェンキンス・ジュニアが率いるネイチャー・コンサーバンシー（TNC）の科学部門が、1974年に最終的に州の自然遺産プログラムのネットワークとなるものを立ち上げた際に採用されました。このネットワークは各州に1つずつあり、すべて同じ方法論を使用し、保全の優先事項を科学的に文書化し、科学に基づいた環境レビューを促進するため、すべて州政府によって恒久的に支援されています。[ 7 ]このネットワークが米国外に拡大されたとき、ギレルモ・マンが「保全データセンター（またはセンター）」という用語を提案し、米国外のプログラムで好まれるようになりました。名称は異なりますが、これらのプログラムも、50の州の自然遺産プログラムと同じコア方法論を使用しています。1994年、自然遺産プログラムのネットワークは、共通の関心のあるプロジェクトで協力するために会員協会である生物多様性情報協会（ABI）を設立しました。 1999年、ABIはネイチャー・コンサーバンシーとの合意により、自然遺産プログラムのネットワークを支援するためにTNCが開発した科学データベース、情報、ツールの責任を拡大し引き継ぎました。2001年、ABIはNatureServeに名称を変更しました。[ 8 ] NatureServeは、米国、カナダ、ラテンアメリカに所在する自然遺産プログラムや保全データセンターを含む86の政府および非政府プログラムの協力であるNatureServeネットワークの中核としての役割を果たし続けています。[ 9 ]
重要な自然遺産または文化遺産は、ユネスコの世界遺産委員会によって世界遺産に登録される可能性があります。ユネスコのプログラムは、人類共通の遺産として際立った文化的または自然的重要性を持つ場所をカタログ化し、命名し、保護します。2023年7月現在、111か国に257の自然世界遺産（39の複合遺産を含む）があります。これは、保護区域の総面積が3,500,000 km 2 (1,400,000 sq mi)を超え、その60%が海洋です。[ 10 ]
1972年のユネスコ世界遺産条約は、植物などの生物資源は人類共通の遺産であると定め、前文には「人類全体の世界遺産の一部として保存されなければならない」と明記されている。こうした規定が、おそらく原産国以外の国に大規模な公的遺伝資源バンクが設立されるきっかけとなったのだろう。
新たな国際協定（例：生物多様性条約）、生物資源に対する国家の権利（所有権ではない）。生物多様性の静的な保全という考え方は消えつつあり、資源とイノベーションの概念を通じた動的な保全という考え方に取って代わられつつある。
新たな協定では、各国は生物多様性の保全、持続可能な資源開発、そしてそれらの利用から生じる利益の共有に取り組むことが義務付けられている。新たな規則の下では、生物多様性に富む国は、利益の一部を受け取る代わりに、生物資源の探査や天然物の採取を許可しなければならないと見込まれている。
2005年、顕著な普遍的価値を持つ環境地域を保護するために、世界遺産海洋プログラムが設立された。