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ナッセラリアは、放散虫綱ポリシスチナに属する目である。これらの生物は、通常、珪質の円錐形の骨格を持つ単細胞真核従属栄養性プランクトンである。最も一般的な放散虫のグループはポリシスチナ放散虫であり、これはスポメラリア類とナッセラリア類の2つの亜群に分けられる。スポメラリア類とナッセラリア類はどちらも一般的なチャート形成微化石であり、最古の放散虫が先カンブリア時代のものであるため、地層年代測定において重要である。ナッセラリア類は、他のポリシスチナ類の近縁種であるスポメラリア類よりもずっと後に化石記録に現れる。スポメラリア類は先カンブリア時代まで遡ることができるが、ナッセラリア類は石炭紀まで現れない。ナッセラリア類は新生代の初めから種の多様性が増していると考えられている。[ 2 ]
ナッセラリア類は、現存する生物においても化石記録においても、最も注目すべき、そして美的にも興味深い原生生物の一つであり続けている。彼らは先カンブリア時代から生態系において重要な役割を果たしてきた。これらの原生生物についてはまだ多くのことが分かっておらず、さらなる発見には多くの科学者による学際的な継続的な努力が必要となるだろう。
アンダーソン[ 2 ]とボルトフスキーら[ 3 ]によって記載されたナッセラリア目のホロタイプの形態は、シリカでできた多孔質の円錐形の骨格内に位置する卵形の中央カプセル（1つ以上の核、ゴルジ体、ミトコンドリア、リソソーム、および細胞機能に重要なその他の小体を含む細胞の部分）である。中央カプセルは通常、骨格の先端側に位置する。基底部は通常、中空の円形をしており、骨格に円錐形の外観を与えている。中央カプセルを取り囲むが、骨格の内側にあるのが外カプセルである。この物質は主に、生物の浮力を調節するガスで満たされた気泡状の構造である肺胞である。肺胞は外カプセル全体にわたって根足の網でつながっている。紡錘体は内カプセル（中央カプセル）と外カプセルをつなぐ。軸足と追加の紡錘体は、基底部の開口部から骨格の孔を通って伸びている。これらはナッセラリアの摂食器官として機能する。
ナッセラリア類の骨格には、3 つの基本的なタイプが存在します。[ 2 ] 1 つ目は、中心点で 3 つの細長い骨片が接続して形成されます。3 つの骨片は、互いに 120 度離れるように、同一平面上に配置されます。これは通常「三脚」構造と呼ばれます。ナッセラリア類によく見られる 2 番目の骨格タイプは、前述の円錐形の多孔質骨格です。3 つ目のタイプは、格子状の殻を囲むリングです。これらの 3 つの骨格タイプは、組み合わせて、ナッセラリア類の 7 つの骨格カテゴリーを作成できます。[ 2 ]ナッセラリア類の形態の最も単純な分類でさえ、姉妹群であるスパメラリア類と比較しても、ナッセラリア類の形態の多様性が非常に大きいため、複雑です。ナッセラリア類の幾何学の固有の性質は多様性につながり、これが新生代にスパメラリア類と比較してナッセラリア類が急速に多様化した要因の 1 つです。[ 2 ]
多くのナッセラリア類は体節構造を持ち、骨格円錐に沿って赤道方向に円形の骨格分割が存在する。これらの分割は狭窄部と呼ばれる。[ 2 ]狭窄部は生物を体節に分割し、通常、より球根状の形を与える。一部のナッセラリア類は、円錐の先端または側面に沿って棘も示す。生物の基底開口部に沿って存在する棘は足と呼ばれる。[ 2 ]
多くのナッセラリア類は、殻の中に渦鞭毛藻類の共生体を宿している。 [ 3 ]ナッセラリア類は渦鞭毛藻類にアンモニウムと二酸化炭素を提供し、渦鞭毛藻類はナッセラリア類に、狩りや有害な侵入者からの保護に役立つ粘膜を提供する。[ 2 ]これらの渦鞭毛藻類の共生体の小サブユニットリボソームDNA分析から、渦鞭毛藻類と放散虫類の共生は、他の渦鞭毛藻類の共生（例えば有孔虫類）とは独立して進化してきたという証拠がある。小サブユニットリボソームDNA分析はまた、渦鞭毛藻類と放散虫類の共進化は起こっていないという証拠も示している。[ 4 ]
ナッセラリア類の摂食は主に基底開口部から偽足を伸ばして行われます。軸突起は基底開口部から伸びる非常に長い偽足で、軸突起の周囲にはより短い末端突起が円錐状に並んでいます。体節のあるナッセラリア類の摂食は、1) 伸長、2) 捕獲、3) 収縮の3つの段階で行われます。[ 5 ]ナッセラリア類の体形はこの摂食機構に非常に有利で、食物は基底開口部を通過しますが、基底開口部は骨格の残りの部分の孔よりもはるかに大きく、ほとんどのスプメラリア類が食物を輸送する方法と同じです。
ナッセラリア類の2番目の種類は、軸突起を全く使わずに摂食します。これらの生物は、代わりに幅広の末端円錐を形成し、それを漁網のように基底開口部から後方に投げ出します。節のあるナッセラリア類が用いる3つの摂食段階は、これらのナッセラリア類にも見られます。[ 5 ]これらの「漁網」ナッセラリア類は、野生で摂食しているところをはるかに簡単に見ることができ、非常に壮観な光景です。
ナッセラリア類は、小型藻類、細菌、珪藻、小型動物プランクトンなどの他のプランクトンを餌としている。[ 2 ] [ 3 ] [ 5 ]
古生代初期の放散虫化石史は、石炭紀まではスプメラリアが優勢であったが、石炭紀にはナッセラリア動物相の多様性が急激に増加した。ナッセラリアとスプメラリアの多様性は中生代以降比較的似通っており、大量絶滅イベント後に多様性が低下し、第四紀にはスプメラリアとナッセラリアの両方の多様性が増加した。[ 2 ]
藻類と放散虫の共生は現生種で頻繁に観察されるが、共生藻類は化石化するための硬い骨格を残さないため、この共生の進化と時期は現在不明である。藻類共生体は炭素12を優先的に取り込むため、有孔虫などの共生体を持つ石灰質生物は、共生体を持たない石灰質生物と比較して炭素13が濃縮されるため、同位体分析を使用してこの疑問に答えることができるかもしれない。 [ 2 ]同位体比分析のための化石証拠が集まれば、ナッセラリア類および/またはスプメラリア類と藻類共生体が出現する時期を地質学的時間で限定できるはずである。