リトル・エヴァ（航空機）

「リトル・エヴァ」は、1942年12月2日にクイーンズランド州バークタウン北西（カーペンタリア湾付近）に墜落したアメリカ陸軍航空隊のコンソリデーテッドB-24リベレーター爆撃機である。同機は爆撃任務からの帰還途中、乗員が行方不明となった。燃料が尽きかけたため、乗員の一部はパラシュートで脱出した。生存者は2つのグループに分かれ、徒歩で出発した。乗員のうち2人は東へ向かい、12日後に人里にたどり着いた。残りの6人の生存者は西へ向かい、唯一の生存者が発見されたのは約5か月後のことだった。

アイアンレンジ基地に駐屯する第90爆撃群第321飛行隊所属のこの航空機は、パプアニューギニアのブナから北へ約80キロの地点で日本軍の輸送隊を爆撃した後、他の4機のB-24と共に帰還中だった。「リトル・エヴァ」は他の航空機との連絡が途絶え、単独で基地に戻った。激しい雷雨により無線が故障し、飛行隊は道に迷い、燃料も尽きてしまった。パイロットのノーマン・クロッソン中尉は脱出命令を出した。乗員のほとんどはパラシュートで脱出したが、1人はパラシュートが機体に引っかかって死亡し、もう1人は脱出しなかったため、午前2時45分頃、ブリジェラ水場付近で墜落した際に死亡した。 

乗組員は墜落現場で集合するよう指示されていたが、現場に到着したのはクロッソンとロイ・ウィルソン軍曹だけだった。他の生存者たちは、約24キロ離れた海岸を目指すことにした。どちらの生存者グループも、自分たちがケープヨーク半島の東海岸、ケアンズ近郊にいると信じていた。  

クロッソンとウィルソンは食料と水が極めて少なかった。彼らはケープヨークの東海岸と思われる場所を目指して東へ歩き、偶然にもこのルートはバークタウン の西15kmにあるエスコット駅にほぼまっすぐ続いていた。彼らは約60kmのトレッキングの後、1942年12月14日にそこに到着した。疲れ果て、足にはひどい水ぶくれができていた彼らは、4床のバークタウン病院に搬送されて治療を受け、1週間後にアイアンレンジへ飛行機で戻された。彼らの救出は、他の隊員の捜索のきっかけとなり、捜索は5ヶ月ほど続いた。行方不明の隊員は、グラディ・ガストン軍曹、アーサー・スペルツ少尉、デール・グライムズ少尉、ジョン・ダイアー少尉、そして行方不明の乗組員2名であった。彼らの持ち物は、.45口径のピストル2丁、チョコレート数枚、ジャングルナイフ、釣り針と釣り糸、そしてマッチ数本であった。 

墜落事故の後、ガストンの一行は西に向かって進み、カルペンタリア湾にたどり着くと海岸線に沿って進んだ。幸運にも出発4日目に若い雄牛を仕留め、できる限りの肉をたらふく食べて先へ進んだ。不必要な重量を気にして、肉は持っていかなかった。翌日、ピストルは錆びて役に立たないとして捨てた。海岸沿いに北西に向かう途中、いくつかの川を泳いで渡らざるを得なかったが、その水域に多く生息するワニをなんとか避けることができた。^{[ 1 ]}

1942年12月15日、北オーストラリア監視隊（NAOU）の隊員7名、義勇防衛隊（VDC）の隊員15名、地元の警察官1名、アボリジニの追跡者2名からなる大規模な捜索隊が、墜落現場を探すためエスコット駅を出発した。

捜索を指揮したのは、NAOU のスタン・チャップマン中尉で、彼はバークタウンに本部を置いた。捜索開始から 5 日後、彼はフライング ドクターのイアン・ホージーの協力を得て、すぐに残骸を発見した。そこで彼らは 6 つのパラシュートと 2 体の焼け焦げた遺体を発見し、その場に埋葬した。NAOU のフランク・コーマンズ中尉は、生存者の足跡を追うために小隊を率いて出発した。彼らは 130 km 以上にわたってこれを成し遂げた。湿った状況は、特に川を渡る場所で追跡を困難にし、最終的にクイーンズランド州とノーザンテリトリー の境界近くのセトルメント クリークで足跡が途絶えた。

生存者たちは12月24日に小屋を見つけ、そこを拠点とした。爆撃手のグライムズはロビンソン川で潮流に流されて海に落ち、泳いで戻る体力がなかったため溺死した。彼の遺体は後に回収された。ダイアー中尉は2月10日に、副操縦士のスペルツは2月24日から25日にかけての夜に亡くなった。球形砲塔の銃手、グラディ・ガストンは1943年4月23日、迷い牛を探していた牧畜業者に発見され、時間をかけてクロンカリーまで運ばれた。そこから5月11日にアメリカ陸軍航空隊に引き取られた。

1950年代、ヤニュワ族は飛行機の墜落とその後の捜索の物語を演じる「飛行機コロボリー」というパフォーマンスを創作した。 ^{[ 2 ]}これは生存者の捜索に関わっていたヤニュワ族の男性によって作曲され、彼の死後、文化的な慣習に従って1990年代に上演が中止された。 ^{[ 3 ]} 2001年に復活した。^{[ 3 ]}

1988年、レス・ヒディンスは墜落現場を訪れ、自身の番組「ブッシュ・タッカー・マン」（シーズン1、エピソード7）の一環として、残骸を撮影した。

1994年、フィルム・オーストラリアは、この墜落事故に関する1時間のドキュメンタリー映画『飛行機のダンス』を制作した。この映画は、墜落事故とヤニュワ族の飛行機コロボリー（伝統的な儀式）を記録している。

ガラワ族のアーティスト、ジャッキー・グリーンの2013年の絵画「月光」は、「小さなエヴァ」の物語を描いている。^{[ 4 ]}

2019年11月4日に放送された「アルティメット・サバイバルWWII」のエピソードでは、4人組の生存者グループが辿った道のりを追体験した。司会者のヘイゼン・オーデルは、同じわずかな装備で奥地からの脱出を試みた。

「リトル・エヴァ」の物語を題材にした長編映画が、ファクト・ノット・フィクション・フィルムズによって製作されている。^{[ 5 ]}

• 行方不明の米軍爆撃機の捜索は困難を極める
• ムーンライトクリークにあるB24リベレーター爆撃機の残骸
• 「グラディ・ガストン軍曹による生存体験記」（PDF） (6.2  MB)
• 写真付き概要ページ
• 太平洋の難破船
• IMDbの「Aeroplane Dance」（フィルム・オーストラリア製作）