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信徒教会奉仕とは、米国カトリック司教協議会が採用した用語で、カトリック教会において比較的新しいカテゴリーの司牧奉仕者を指す。信徒教会奉仕者は、司祭や助祭とともに司教の協力者である。他の文脈では、「任命されたカテキスタ」、「司牧活動家」、「司牧協力者」などと呼ばれることもある。
第二バチカン公会議以前および以降、一時的に司祭（聖職者）が担っていたいくつかの聖職が信徒に返還され、いくつかの新しい形の聖職が出現した。
信徒が世俗世界への使徒であり、福音宣教者としての教会の使命の担い手であるという認識が高まったことで、洗礼を受けたすべての信徒の積極的な召命を指す「信徒奉仕」という一般的な用語が生まれました。この信徒の一般的な奉仕は、「信徒使徒職」[ 1 ]や「信徒の召命」[ 2 ]とも呼ばれています。この一般的な信徒奉仕には、朗読者、聖体拝領の特別奉仕者、教理教師、後援者/代父母、配偶者、親など、教会共同体を支援するために設計されたいくつかの特定の奉仕が含まれます。
こうした一般的な信徒奉仕活動に加え、第二バチカン公会議以前は聖職者のみが担っていた役割を、聖職者ではない人々が担うケースも数多く存在する。例えば、教区の司牧・教理教育スタッフ、病院や刑務所のチャプレン、キャンパス牧師、その他多くの教区指導的役割などが挙げられる。今日では、ローマ教皇庁にも少数の信徒聖職者がいる。
信徒による教会奉仕は、特定の職名ではなく、幅広いカテゴリーを指します。米国カトリック司教協議会（USCCB）は、「信徒が担う多くの役割や責任に共通するものを示す枠組みを確立するため」にこの概念を採用しました。例えば、教区の牧会コーディネーターやモデレーター、牧会補佐、宗教教育ディレクター、青少年担当牧師、キャンパス担当牧師、病院付牧師などです。[ 2 ]
米国カトリック司教協議会（USCCB）によると、この教会奉仕には以下のものが含まれる。
多くの司教は、これが新たな階層の確立を意味するものではないとすぐに指摘するが、教会は信徒教会奉仕と一般信徒の奉仕との間に明確な区別を設けてきた。信徒教会奉仕者は明らかに信徒の一員であり、教会に奉仕する。教会奉仕とは、教会外ではなく教会内部に向けられた奉仕である。教会奉仕は教会に奉仕するものであり、信徒奉仕は教会が世界に奉仕するためのものである。
信徒が教会でフルタイム、多くの場合生涯にわたる奉仕活動に従事することを目的とした、信徒の神学教育および牧会養成プログラムは、過去40年間で飛躍的に成長しました。2002年までに、米国信徒教会奉仕プログラムを修了した信徒奉仕者は3万4000人に達しました。2008年現在、大学や教区の神学プログラムで信徒教会奉仕者としての召命を準備している学生の数は、司祭職を準備している神学生の10倍以上です。1986年以来、将来の信徒教会奉仕者や教皇庁立大学で学ぶ神学者のためのローマの大学、フォワイエ・ユニタス信徒センターも設立されています。
多くの教区では、すでに信徒聖職者が助祭や司祭とともに聖職者や牧会者の大多数を占めています。国立牧会生活センターの調査によると、少なくとも2007年以降、常勤または非常勤で教区の奉仕に従事する信徒聖職者の数（29,000人）は、常勤または非常勤で教区の奉仕に従事する司祭の数（27,000人）を上回っており、信徒聖職者の数は増加し続けている一方で、教区の奉仕に従事する司祭の数は減少し続けています。教区の信徒聖職者の数は2009年に37,929人に増加しました。[ 4 ]さらに多くの信徒聖職者が、他のカトリックの施設、学校、病院、教区などで奉仕しています。
信徒による教会奉仕の実態は、多くの地域で見られます。ドイツとオランダでは、信徒による教会奉仕に従事する人々に対して、「牧会者」または「牧会補佐」という用語が好んで用いられます。南米の一部地域や南太平洋の島々では、宗教教育を行う信徒の教会奉仕者は「カテキスタ」と呼ばれています。アメリカ合衆国では、カテキスタという用語は一般的に、日曜学校のボランティア教師を指しますが、より広い意味では、カトリック学校の教師、そして信仰形成を監督する聖職者や信徒の教会奉仕者も含まれます。