コスモス186号とコスモス188号

コスモス186号（ロシア語: Космос-186、意味はコスモス186号）とコスモス188号（ロシア語: Космос-188、意味はコスモス188号）は、科学機器や試験対象物を着陸させるためのソユーズ計画降下モジュールを組み込んだ、ソビエト連邦の無人宇宙船2機である。^{[ 5 ]}

その年の初めに行われたソユーズ1号とアポロ1号のミッションがどちらも致命的な結果に終わったため、まずは無人飛行から始めることが決定された。しかし、ソ連は自国領土外に地上局を持っていなかったため、ドッキングは完全に自動化する必要があった。最初の試み（900メートル（3,000フィート）の距離でのフライバイ）が失敗した後、2回目の試みは南大西洋上で成功した。しかし、このドッキングも完全に成功したわけではなく、モジュールは機械的にドッキングしたが、電気的にはドッキングしなかった。また、この操作には予想以上に燃料を消費した。^{[ 6 ]} 

1967年10月27日午前9時29分59秒（グリニッジ標準時）、ソユーズ11A511 s/n U15000-05ブースターとコスモス186号がバイコヌール宇宙基地の31/6番サイトに設置され、計画されていたミッションが実行可能となった。コスモス186号は低地球軌道で運用され、近地点は172キロメートル（107マイル）、遠地点は212キロメートル（132マイル）、軌道傾斜角は51.7°、軌道周期は88.7分であった^{[ 2 ]。}質量は6,000キログラム（13,000ポンド）であった^{[ 1 ]}。   

1967年10月30日午前8時12分41秒（グリニッジ標準時）、ソユーズ11A511 s/n N15000-07ブースターとコスモス188号がバイコヌール宇宙基地のサイト1/5に設置され、計画されていたミッションが実行可能となった。コスモス188号は低地球軌道で運用され、近地点は180キロメートル（110マイル）、遠地点は247キロメートル（153マイル）、軌道傾斜角は51.7°、軌道周期は89.0分であった^{[ 4 ]。}質量は6,000キログラム（13,000ポンド）であった^{[ 3 ]}。   

2機のソ連製宇宙船は、1967年10月30日、宇宙探査史上初の完全自動宇宙ドッキングを成功させた。コスモス186号に搭載されたIGLAシステムにより、相互探索、接近、係留、ドッキングが自動的に行われた。3.5時間の共同飛行の後、地球からの指令を受けて衛星は分離し、それぞれ別々に軌道を周回した。公式には、両機ともソ連の所定の地域に軟着陸したことになっている。コスモス186号は1967年10月31日、コスモス188号は1967年11月2日に軟着陸した。しかし、ボリス・チェルトクによれば、「機体のうち1機は緊急破壊システムによって破壊された」という。（B・チェルトク著『ロケットと人々』第4巻第8章156ページ参照）

コスモス186号（ソユーズ7K-OK第6号）は1967年10月27日に最初に打ち上げられ、周回軌道上で綿密な点検を受けた後、3日後にコスモス188号が打ち上げられた。コスモス186号がドッキングにおいて能動的な役割を担い、受動的な標的宇宙船であるコスモス188号（ソユーズ7K-OK第5号）の打ち上げからわずか62分後に両機はドッキングに成功した。両機は電気的接続はできなかったものの、機械的にドッキングした状態を3時間半維持した。コスモス186号の降下モジュールは1967年10月31日にソ連で無事回収されたが、コスモス188号の自爆装置が降下中に誤って作動したため、1967年11月2日の回収は不可能となった。こうした異常事態にもかかわらず、この自動ドッキングミッションはソ連にとって新たな能力を実証し、将来の有人宇宙飛行計画にとって貴重なものとなった。ソ連の月面着陸計画は実際の着陸ミッションの前に中止されたが、自動ドッキングはサリュートとミール宇宙ステーション計画の不可欠な要素であり、現在も国際宇宙ステーションのロシア区画で実施されている。^{[ 7 ]}

このミッションは、より小さな部品を打ち上げて宇宙で組み立てることが可能であることを証明し、宇宙ステーションのような大規模なプロジェクトに非常に大きなロケットを使用する必要性をなくした。^{[ 8 ]}

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