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ジョナサン・ケイ（1942年生まれ）は、コロンビア大学でウリエル・ワインライヒとロバート・オーステリッツの指導の下、言語学を学び、1970年に博士号を取得した。博士論文は、アマゾンでの1年間のフィールドワークを通して研究した南米の言語、デサノ語に関するものだった。
1967年、彼はトロント大学で最初の教職に就いた。そこで彼は、オンタリオ州マニトゥーリン島のウィクウェミコンで話されているアルゴンキン語族のオタワ語の研究に力を注いだ。1974年には、サバティカル休暇を利用してマギル大学で客員教授を務め、1975年にはケベック大学モントリオール校の職に就いた。ケベック大学モントリオール校では、オタワ語の研究を続け、ケベック州ラック・シモンのアルゴンキン語にも焦点を当て始めた。彼の研究の成果として、彼はウン・ド・クックと共著で『カナダ先住民の言語学研究』を編集した。 『言語学研究』は1978年にブリティッシュコロンビア大学出版局から出版された。
1980年代初頭までに、ケイの研究対象は西アフリカの言語へと移った。彼は、 1983年にウォルター・デ・グリュイター出版社から刊行された『アフリカ言語学への最新アプローチ』第2巻の主編集者を務めた。
ケイは1988年にロンドン大学東洋アフリカ研究学院に移籍した。そこで彼は1989年に『音韻論：認知論的視点』を出版した。これは彼の代表作とされている。
1999年、彼は広東外国語大学に移籍した。2001年にスペインのジローナに移るまで、彼は同大学に在籍した。2008年8月、彼はジローナを離れ、イタリアのゴリツィアに移住した。現在も研究活動と博士課程の指導に積極的に取り組んでいる。最近では、リュブリャナ大学とノヴァ・ゴリツァ大学で講義を行った。現在はイギリスのケントに住み、地元の多くの図書館でボランティア活動をしている。
2003年には、ジョナサン・ケイの生涯と業績を称える書籍『 Living on the Edge: 28 Papers in Honour of Jonathan Kaye』が出版された。
ケイは広範囲に旅行し、その地域の先住民の言語（例：北米と南米の言語、コートジボワール、スラブ語、セム語、フランス語など[ 1 ]）を研究し、言語は互いに根本的に異なるという考えにしばしば異議を唱えた。
英語話者である私たちの視点からすると、中国語のような言語は私たちの言語とは全く異なるように見えるかもしれません。しかし実際には、これら2つの言語、そして他のすべての人間の言語はほぼ同じです。私たちにとって非常に重要に見える違いは、比較的小さなものです。（ジョナサン・ケイ 1989: 54）。 [ 2 ]