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ジャーティとは、インド亜大陸において、カースト、サブカースト、氏族、部族、あるいは宗教宗派のように、まとまりのある集団を指すために伝統的に用いられてきた用語である。それぞれのジャーティは、職業、地域、あるいは部族と関連付けられているのが一般的である。また、宗教内の異なる信仰（例えば、ヴィシュヌ派、スマールタ派、シヴァ派など）や言語グループによって定義されるジャーティもある。この用語は、英語ではしばしば「カースト」と訳される。
マダフ・ガドギル 教授（1999年）は、マハラシュトラ州の農村部での研究に基づき、ジャティを目標指向型の閉鎖的なコミュニティであると説明している。
インド社会は今日でも、数多くのカースト、部族、宗教共同体の集合体である。部族やカースト集団は内婚制で、生殖的に孤立した集団であり、伝統的に限られた地理的範囲に分布している。一方、カースト集団は部族とは異なり、地理的に広範囲に重なり合っており、複数のカーストに属する人々が複雑な村落社会を形成している。
このような村社会では、各カーストは伝統的にカースト評議会によって自治的に運営され、比較的自律的な生活を送っていた。各カーストは世襲制で定められた職業に従事しており、これは特に職人カーストや奉仕カースト、牧畜カーストや遊牧カーストに顕著であった。様々なカーストは、伝統的に定められた奉仕や産物の物々交換によって互いに結びついていた（Ghurye 1961、Karve 1961）。
これらのカースト集団は、イスラム教やキリスト教に改宗した後も、そのアイデンティティを保持し続けた。したがって、各カースト集団は、少なくとも制度が完全に確立された過去1500年間、そしておそらくはそれよりもはるかに長い間、文化的、そしておそらくは遺伝的進化が起こった単位であった。この期間に、様々なカーストは、持つ技能、食習慣、服装、言語、宗教的慣習といった文化的特徴だけでなく、多くの遺伝的特徴においても、顕著な違いを示すようになった。
ジャーティ制度の下では、人はジャーティに生まれ、割り当てられた社会的役割と内婚制、つまり結婚はそのジャーティ内でのみ行われるという制度が確立されています。ジャーティはアイデンティティ、安全、地位を提供し、歴史的に経済的、社会的、政治的影響に基づいて変化してきました（サンスクリット化として知られるプロセス）。インドの歴史において、さまざまな経済的、政治的、社会的要因が、伝統的な世襲制の社会構造システムとなる傾向のある既存の社会階層の継続的な閉鎖と変動をもたらしました。
数千もの排他的な内婚集団からなるこのシステムは、ジャーティと呼ばれている。インド亜大陸全域でその形態には若干の違いはあったものの、一般的にジャーティは、結婚し、社会生活、宗教生活、文化生活の大部分を過ごす実質的な共同体であった。困難な時、老後、さらには紛争解決においても、しばしば共同体（ジャーティ）が支えとなった。そのため、人々は共同体の発展にも努めたのである。
1955年のヒンドゥー婚姻法の成立により、ヒンドゥー教徒が多数を占めるインドでは、異カースト間結婚と異ヴァルナ間結婚（これらを合わせて俗に「異カースト間結婚」と呼ぶ）が法的に認められるようになった。[ 1 ]しかし実際には、異カースト間結婚は依然として稀であり、インド社会は依然としてカーストごとに高度に分断されている。[ 2 ]
1901年以来、イギリスは10年ごとの国勢調査の目的で、すべてのジャーティをバラモン教の文献に記述されているヴァルナのいずれかのカテゴリーに分類した。国勢調査局長は次のように述べている。「基礎として提案された原則は、今日、現地の世論によって認識されている社会的序列による分類であり、特定のカーストが理論上のヒンドゥー教体系のいずれかのカーストの現代的代表者であるとみなされているという事実に表れている」[ 3 ] 。 これは、職業に基づいて2つ以上のヴァルナにまたがる無数のジャーティが存在するという事実を意図的に無視した。南インドのあるコミュニティが「私たちは兵士であり、鞍職人でもある」とコメントしたが、彼らのカーストを決定したのは調査員であった。先史時代から、インド社会は複雑で相互依存的で協力的な政治経済を持っていた。紀元前200年頃の『マヌ法典』という文献は、バラモン学者の視点から、理想化された職業区分（ヴァルナ）の体系を概念化しました。この学術書はイスラム時代、そしてそれ以前にも一般には知られていませんでしたが、18世紀後半にイギリスの行政官や西洋の学者たちがインドの伝統的なヒンドゥー法を理解するために利用し、英語に翻訳したことで注目を集めるようになりました。[ 4 ]
クリスピン・ベイツは1995年に次のように述べている。
インドでは、人類学者は現在、社会の構成要素として（カーストではなく）「サブカースト」またはジャティについて語ることが多い。しかし、そのような集団に強い政治的支配や領土的要素が関連していない限り、ハイパーガミーのような本質的に外婚的な慣習を考慮に入れると、これらも詳しく調べるとすぐに崩壊する傾向がある。[ 5 ]
例えば、今日では有力な後進階級であるヤダヴ族は、「ヴェーダ時代においてもヤダヴ族は共和制の理想を支持していた。…マハーバーラタには、ヤダヴ族における共和制の統治形態の仕組みに関する興味深い詳細が記されている。…叙事詩の中心人物であるシュリ・クリシュナが、マガダ国のジャラサンダとマトゥラのカンサが率いる帝国主義運動に対して共和制の理念を守ろうとしたことは、今では周知の事実となっている」（RVK ヤダヴ、ルチア・ミケルッティ著「北インドの町におけるカーストと現代政治」より引用）と信じている。[ 6 ]
ダリットにはまた、「カーストの栄光を主張し、語り手が想像する、カーストのアイデンティティの構築において重要な役割を果たした伝説的人物を特定する物語がある。過去の事実は神話や空想と混ざり合い、栄光に満ち、純粋で、排他的な過去の新たな認識を生み出す。そして、これは歴史的地位を与えられ、太古の昔から存在していたと想像される（Seneviratne 1997: 5）。書かれた資料やいわゆる考古学的遺物の自己解釈から信憑性を求めるこの種の歴史は、祝祭、断食、祝賀などの記念行事や、これらに基づく旗や紋章などの新しいシンボルの作成によって維持されている …」[ 7 ]