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国連海洋法条約によれば、国の内水には、群島国家を除き、国の領海の基線の陸地側にある水域が含まれる。[ 1 ]これには、河川や運河などの水路、そして時には小さな湾内の水域も含まれる。
内水においては、国家の主権は本土において行使する主権と同等である。沿岸国は、内水に関する法律を制定し、あらゆる利用を規制し、あらゆる資源を利用する自由を有する。別段の合意がない限り、外国船舶は内水域内を通航する権利を有さず、この無害通航権の欠如が内水と領海との決定的な違いである。[ 2 ]群島国家の最外縁の島々の「群島水域」は、無害通航が認められなければならないという例外を除いて内水として扱われるが、群島国家はこれらの水域内の特定の航路を指定することができる。
外国船舶が内水域への進入を許可された場合、その船舶は沿岸国の法律に従うが、例外が1つある。それは、船員は旗国の法律に従うということである。これは、港に停泊している場合でも、労働条件や船内で犯された犯罪にも及ぶ。港内で犯された犯罪、およびそこで外国船舶の乗組員によって犯された犯罪は、常に沿岸国の管轄となる。沿岸国は、船長が地方当局の介入を要請した場合、沿岸国の平和と安全に危険がある場合、または関税規則を執行する場合に、船舶の問題に介入することができる。[ 1 ]
ある国が水路を内水だと主張すると、他の国との間で紛争が生じることがあります。例えば、カナダは北西航路の一部を自国の内水の一部であり、完全にカナダの管轄下にあると主張していますが[ 3 ] 、この主張は米国やほとんどの海洋国家によって異議を唱えられています。これらの国々は北西航路を国際海峡とみなしており、外国船舶には通過権があると考えています[ 4 ] [ 5 ] [ 6 ]（「カナダの内水と北西航路」§ 「国際水域紛争」を参照）。
1994年に設立された国際海洋法裁判所は、締約国間の海洋紛争を解決する権限を有しているが、実際には、これらの解決は締約国が判決に従う意思があるかどうかに左右される。