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ヘル・オン・ホイールズは、1860年代の北米で最初の大陸横断鉄道を建設するために西へ向かうユニオン・パシフィック鉄道の労働者たちに付き従った、粗末に組み立てられた賭博場、ダンスホール、酒場、売春宿などの移動式施設の集まりだった。故郷の制約から遠く離れた人里離れた荒野で働く膨大な数の賃金労働者の若者たちは、儲かるビジネスの機会を提供した。路線の終点が西へ移動し続けるにつれて、ヘル・オン・ホイールズもそれに続き、ユニオン・パシフィック鉄道の建設活動の中心地となった各町の郊外で再建された。[ 1 ] [ 2 ]
1869年、マサチューセッツ州スプリングフィールドの共和党系新聞編集者サミュエル・ボウルズが、この現象を表現するために「Hell on Wheels」という用語を使用したことを記録した。[ 3 ]
鉄道が広大な平原と山岳地帯を急速に横断していくにつれ、その公共の停車地には粗末で仮設の町が急ごしらえで作られた。30日から40日ごとに町は移設されたため、これらの集落は最も朽ちやすい材料、すなわちキャンバス地のテント、簡素な板張りの小屋、芝葺きの小屋でできており、鉄道会社の大きな動きのたびに取り壊されて新たな用途に送られたり、価値がないとして放棄されたりした。住民のごく一部だけが鉄道や正当な職業に携わっていた。ほとんどは、このような巨大な事業の支出に群がる人々で、あらゆる形でその恩恵にあずかろうとしていた。レストランや酒場の経営者、賭博師、あらゆる階層の無法者、最も卑劣な男女が、まさに「車輪の上の地獄」とでも言うべきこの場所を構成していた。
—サミュエル・ボウルズ、『我々の新しい西部』、56ページ[ 4 ]
ジョン・フォード監督のサイレント映画『鉄の馬』（1924年）は、地獄の車輪をまとった男たちの理想化されたイメージを描いた。
AMCのテレビドラマシリーズ「ヘル・オン・ホイールズ」は、2011年から2016年にかけて放送され、1865年から1869年を舞台としている。このドラマは、ユニオン・パシフィック社の社員、測量士、支援作業員、労働者、売春婦、教会の職員、傭兵など、最初の大陸横断鉄道の建設に伴う移動式野営地を中心に描いている。[ 5 ] [ 6 ]
2013年のディズニー映画『ローン・レンジャー』には、ヘル・オン・ホイールズという売春宿を舞台にしたシーンがいくつかある。