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古琴の演奏技法（運指とも呼ばれる）は、他のどの中国楽器や西洋楽器よりも種類が多い。
琴の音楽は、大きく分けて3つの異なる「音」に分類できます。1つ目は「散音」で、これは「散らばった音」を意味します。これは、必要な弦を弾いて開放音を出すことで生み出されます。ⓘ 2つ目は「浮音」です。これは倍音の一種で、演奏者は左手の指1本または複数本で、徽点の位置に軽く触れ、弦を弾いて持ち上げることで、澄んだクリアな音を生み出します。ⓘ 3つ目は「按音／案音／実音／走音、表面の板に触れるまで押し続け、その後、弦を弾きます。その後、演奏者の手は上下に滑らせることが多く、それによって音程が変化します。このテクニックは、スライドギターが、琴のテクニックは非常に多様で、手全体を使います。ⓘ .
『屯鑑古琴指発譜集蘭』によると、琴には名前のあるものもないものも含め、約1070種類もの異なる指使いがある。そのため、琴は中国音楽、ひいては西洋音楽の楽器の中でも、最も多くの指使いを用いる楽器と言えるだろう。ほとんどは時代遅れだが、現代の実務においては50個程度を知っていれば十分だろう。
弦を弾くときは、つけ爪は好ましくありません。爪は長く伸ばし、楕円形に切るのが一般的です。長さは主観的で演奏者の好みによりますが、通常は 指先から3～4mm程度です。短すぎると、爪で弦を弾いた後に指先が弦に触れて音が潰れてしまいます。長すぎると指が動きにくくなり、演奏の妨げになります。一般的に、右手の爪は長く伸ばし、左手の爪は短く切って、弦を妨げずに押さえられるようにします。爪がもろい人のために、玉谷斎琴譜には爪を強くする方法がいくつかあります。古筝や琵琶などの他の撥弦楽器とは異なり、ピックやつけ爪は避けるべきです。弦を強く弾く必要があるため爪が折れやすい古筝や琵琶とは異なり、琴は演奏にほとんど力を必要としません。さらに、付け爪は指の動きを妨げたり、音色を損なったりする傾向があります。また、琴の弦の感触をよりよく感じることができるため、自爪で弾くのが最適です。
上記の4つの図は、古いハンドブックからのものです。
右手の基本的な指の奏法は 8 つあります。pi 〈劈〉（親指を外側に弾く）、tuo〈托〉（親指を内側に弾く）、mo〈抹〉（人差し指を内側に弾く）、tiao〈挑〉（人差し指を外側に弾く）、gou〈勾〉（中指を内側に弾く）、ti〈剔〉（中指を外側に弾く）、da〈打〉（薬指を内側に弾く）、zhai〈摘〉（薬指を外側に弾く）です。小指は使いません。これら 8 つの基本奏法を組み合わせることで、多くの奏法が生まれます。摘（Cuo）は2本の弦を同時に弾く奏法、輪（lun）は薬指、中指、人差し指を素早く連続して弦を弾く奏法、鎖（ suo ）は一定のリズムで弦を数回弾く奏法、撥（bo）は指をカップ状にして2本の弦を同時に弾く奏法、滚拂（gun fu ）は人差し指と中指で弦を連続的に上下に動かしてグリッサンドを作る奏法です。これらはほんの一例です。
左手のテクニックは、弦を単純に押さえること（主に親指を肉と爪の間、薬指で押さえる）、次の音にスライドさせる（shang〈上〉とxia〈下〉）、手を揺らしてビブラートをかける（ yin〈吟〉とnao〈猱〉、ビブラートには15種類以上の異なる形式がある）、薬指で弦を低い位置で押さえながら親指で弦をはじく（qiaqi〈掐起/搯起〉）、親指で弦を叩く（yan〈掩/罨〉）、複数の弦を同時に押さえるなどのより難しいテクニックまで多岐にわたります。
両手で同時に行う技法は、掐撮三声（ハンマリングとハンマリングを交互に行い、2本の弦をはじき、これを繰り返す）のような、より様式化されたものから、左手で7本の弦すべてを押さえ、右手で全ての弦をかき鳴らし、左手を素早く琴の上方へ動かして、深い水たまりにバケツの水を投げ入れたような、うねるような音を出すもの（この技法は六水楽の蜀流で水の音を模倣するために用いられる）まで、習得がより困難である。
琴を極めるには、50種類以上もの異なる技法を習得する必要があります。最も一般的に用いられる技法（例えば、条）でさえ、師匠からの適切な指導なしに正しく習得するのは困難です。また、特定の技法は師匠や流派によって異なる場合もあります。
現代のタブ譜ではほとんど使われなくなった、廃れた運指や記譜法も数多く存在する。琴文化と研究が盛り上がりを見せるにつれ、こうした運指や記譜法に関する新しい書籍が出版され始めている。古琴はバイオリンの弓で演奏されることもある。音色はチェロに似ているが、よりざらついた感じだ。