Loading article…
元老（げんろう）は、明治、大正、昭和初期に天皇の非公式な非憲法上の顧問を務めた、1830年代から1850年代の間に生まれた日本 の長老政治家や軍人世代に与えられた非公式の呼称である。
元老という制度は、江戸時代に一般的だった伝統的な老中（老じゅう）に由来するが、 「元老」という言葉が新聞で初めて使われたのは1892年のことである。この言葉は、1875年から1890年まで存在した立法機関である元老院と混同されることがあるが、元老は元老院の設立や解散とは一切関係がない。
明治維新の経験豊富な指導者たちは、天皇によって元勲（げんくん）として選ばれ、天皇の顧問を務めるよう求められた。西園寺金持を除いて、元老は全員、中級または下級の武士の家系出身で、薩摩藩と長州藩からそれぞれ4名ずつ選出された。この2つの藩は、1867年から1868年にかけての明治維新の戊辰戦争で、かつての徳川幕府打倒に重要な役割を果たした。元老には、天皇の承認を得るために首相を選任し、指名する権利があった。
最初の7人の元老は全員、1885年に廃止された参議（天皇の評議会）の元メンバーであった。彼らは歴史家によって明治寡頭制とも呼ばれることがあるが、明治寡頭制の全員が元老であったわけではない。
その組織は、最後の源郎である西園寺金持の死去に伴い、1940年に消滅した。