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脈石（/ ɡæŋ /）[ 1 ] 、または脈石[ 2 ]は、鉱床において目的の鉱物を取り囲んでいる、あるいは密接に混ざり合っている、商業的に価値のない物質である。したがって、鉱石や鉱物体の上にある、採掘中に処理されずに移動した廃石や物質である覆土とは区別される。
有価鉱物を脈石鉱物から分離することは、鉱物処理、鉱物選鉱、または鉱石選鉱として知られています。これは、鉱業において必要不可欠であり、しばしば重要な側面です。関係する鉱物の性質によっては、複雑なプロセスになることがあります。[ 3 ]例えば、鉛の鉱石である方鉛鉱は通常、脈石の中に大きな塊で存在するため、それを除去するために大がかりな処理は通常必要ありません。しかし、錫の主鉱石である錫石は通常、脈石全体に非常に小さな結晶として散在しているため、硬岩から採掘する場合、まず鉱石を含む岩石を非常に細かく粉砕する必要があり、[ 4 ]次に鉱石を分離するために高度なプロセスにかけなければなりません。
特定の鉱床において、また特定の時点において、脈石中の目的鉱物の濃度が、その鉱床を採掘することが商業的に採算が取れるかどうかを決定する要因となります。目的鉱物を脈石鉱物から分離する容易さも重要な要素です。初期の採掘事業では、比較的単純な方法しか用いられていなかったため、高い分離度を達成できないことが多く、大量の鉱物が鉱山の廃鉱滓堆積場に流れ込んでいました。鉱物の価値が上昇したり、目的鉱物を抽出するためのより安価で新しい鉱石処理方法が導入されたりすると、古い堆積場を再処理して、そこに残っている目的鉱物を回収することが採算に合うようになる場合があります。
鉱石鉱物の選鉱工程で（ほとんどの）有価鉱石鉱物が分離され、鉱山尾鉱として投棄された脈石鉱物は、重大な環境影響をもたらす可能性がある。特に、一般的な脈石鉱物である黄鉄鉱の酸化[ 5 ]は、酸性鉱山排水の主な原因の1つである[ 6 ] [ 7 ]。
かつて脈石として廃棄されていた鉱物廃棄物が、回収されて商業的に利用されることがある。例えば、 19世紀の銅鉱山では、砒鉄鉱という鉱物が廃棄されていたが、同世紀後半に砒素化合物が殺虫剤として普及するまで、その利用は続けられていた。
20世紀後半から、ボタのリサイクルによる環境上の利点が注目されるようになった。例えば、2002年には中国の石炭採掘で年間約1億3000万トンのボタが生産された。これは、同時に生産される6000万トンの石炭泥と混合して発電に利用できる。また、石炭採掘ボタは石炭フライアッシュと混合して建築材料を生産することもできる。こうしたプロジェクトの推定費用は最大40億元だが、年間400万トン強の標準石炭を節約できると見込まれている。[ 8 ]