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ファースト・バプテスト教会（1774年設立）は、バージニア州ピーターズバーグで最初のバプテスト教会であり、米国で最初のアフリカ系アメリカ人バプテスト教会の1つであり、国内で最も古い黒人教会の1つです。 [ 1 ] また、国内で最初の黒人の子供たちのための地元の学校の1つを設立しました。
同教会の信徒たちは20世紀の公民権運動において活発に活動した。現在では、市内最大規模の地域貢献プログラムを実施している。
アメリカ南東部のバプテスト教会の初期の数十年間は、ニューイングランドから来た説教者たちが起こした大覚醒運動によって刺激を受けた。教会が増えるにつれて、信徒たちは協会に集まった。アメリカ独立戦争の終結まで成長を続け、1781年に教会協会はバージニア州とノースカロライナ州の州境に沿って2つに分裂した。バージニア州の21の会衆は、最初の集会場所の名にちなんでポーツマス・バプテスト協会を結成した。代表者たちは協力して教会の方針を策定した。1810年から1828年にかけて、彼らは海外宣教とキリスト教教育に取り組み始めた。後に彼らは安息日学校を設立した。[ 2 ]
第一バプテスト教会の歴史は、 1756年の大覚醒運動の後、バージニア州プリンスジョージ郡に散らばっていた黒人信徒たちがニューライツとして礼拝を始めたことから始まった。バプテスト派の説教者たちは南部各地を広く巡り、黒人と白人の両方に福音を伝えた。初期の頃、こうした説教者たちは、神の似姿に創造された人間の平等を基盤とした奴隷制度反対のメッセージを強く支持していた。彼らの民主的なメッセージと、黒人を積極的に教会活動に迎え入れる姿勢は、奴隷を含む多くの新しい信徒をバプテスト派に引きつけた。当時、英国国教会が植民地の国教であったが、他の機会に恵まれない精力的な若い白人男性がバプテスト派の説教者として指導的役割を担い、植民地の階級制度に挑戦した地域もあった。
1774年、ニューライト教会の黒人信徒の一部がジョン・マイケルズ牧師のもとに集結した。彼らは自らを第一アフリカン・バプテスト教会と名乗り、ルーネンバーグにあるウィリアム・バード3世大佐の農園内の建物で集会を開いた。バード農園の集会所が火災で焼失した後、1820年に信徒の自由身分の人々は、当時自由黒人コミュニティが拡大していたバージニア州ピーターズバーグに移住した。（1790年には約300人だった自由黒人の数は、1860年には10倍の3,224人にまで増加し、南部で最大の自由黒人人口となった。[ 3 ]南北戦争前夜には、この都市の住民には約6,000人の奴隷にされたアフリカ系アメリカ人と9,000人の白人も含まれていた。）
ピーターズバーグに移転した際、会衆はファースト・バプテスト教会という名前を採用した。彼らはハリソン・アベニュー（現在の教会の近く）に最初の教会を建てた。これはアメリカ独立戦争以前の植民地にあった初期の黒人バプテスト教会2つのうちの1つであり、ピーターズバーグに設立された最初のバプテスト教会であった。[ 4 ]
教育を重視したファースト・バプテスト教会は、国内で最も初期の黒人児童のための地域学校の一つも設立した。設立当初から、この教会は黒人牧師によって率いられていた。しかし、1831年のナット・ターナーの反乱の後、プランテーション所有者たちは宗教的なメッセージが他の反乱を引き起こす可能性に非常に警戒し、1832年にすべての黒人教会は白人牧師によって率いられることを義務付ける法律を可決した。[ 1 ]プランテーション所有者たちは、白人が伝えるメッセージを自分たちが確実にコントロールできると信じていた。この時期、トーマス・G・キーンはファースト・バプテスト教会の牧師の一人であった。南北戦争後、黒人たちは教会の支配権を取り戻し、南部バプテスト連盟を離脱した。[ 1 ]
1851年には会員数が1,635人となり、バージニア州ポーツマス・バプテスト協会で最大の教会となった。[ 5 ] 1865年までに、ファースト・バプテスト教会の会員数は1,700人に達した。レナード・A・ブラック牧師は1873年から1883年まで牧師を務め、その間に教会員数は3,600人にまで増加した。彼は17歳頃、1837年にメリーランド州で奴隷制から逃れ、マサチューセッツ州ボストンで3人の兄弟と合流し、同年メイン州ポートランドに定住した。その後結婚し、ロードアイランド州プロビデンスで数年間暮らした。1847年に、奴隷物語に分類される、自身の苦難と旅の回想録『奴隷制からの逃亡者レナード・ブラックの生涯と苦難』を出版した。[ 6 ]
ファースト・バプテスト教会は、白人の監督から逃れるため、統合アメリカ・バプテスト連盟の支援を受けて、黒人バプテスト教会の州大会にすぐに加わった。こうした黒人州大会は、最終的に全米バプテスト連盟を設立した。ファースト・バプテスト教会の信徒数は、戦後も郊外から多くの解放奴隷がピーターズバーグに移住してきたことで増え続けた。信徒たちは、農村からの移住者が都市生活に適応するのを助けた。[ 7 ]
ハリソン通り236番地にある現在の教会は、以前の教会が火災で焼失した後、1870年に建設が始まりました。信徒たちは着実に教会を増築し、ブラック牧師の在任中に尖塔を完成させました。[ 7 ] [ 8 ] 1880年代後半には、チャールズ・B・W・ゴードン・シニア牧師が、バージニア州のバプテスト派の代弁者と言われていた新聞「ザ・パイロット」 （後に「ザ・ナショナル・パイロット」として知られる）の編集も行っていました。[ 9 ]
他の主要な黒人教会と同様に、ファースト・バプテスト教会は長年にわたり、教育、政治、ビジネス分野における新たなリーダーの育成に重要な役割を果たしてきた。教会員は公民権運動に積極的に参加し、教会はデモや支援活動、有権者登録のための大規模な集会の場となった。
1980年、ファースト・バプテスト教会は新しい教育棟を建設し、将来計画の一環として近隣の土地を購入しました。同教会はダウンタウンの教会連合の活発なリーダーであり、市内最大の地域奉仕プログラムを実施しています。[ 9 ] 教育や奨学金プログラム、福祉や家族カウンセリングなどの活動を行っています。さらに、週2回礼拝をテレビ放映しています。[ 7 ]