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バラク・オバマ大統領 の政権下では、アメリカ海軍が南シナ海で航行の自由作戦（FONOP）を実施した事例が6件あった。同時期に、アメリカ海軍は世界の他の地域でも複数のFONOPを実施した。南シナ海での作戦には、アメリカ第7艦隊に所属するアーレイ・バーク級ミサイル駆逐艦が参加した。アメリカのFONOPプログラムは1979年に開始され[ 1 ]、国防総省（DoD）は1991年以降のFONOPの記録をウェブサイトで公開している[ 2 ] 。 国務省（DoS）は、特に南シナ海と東シナ海に焦点を当て、中華人民共和国とその「過剰な領有権主張」、特にスプラトリー諸島、パラセル諸島、尖閣諸島に対抗しながら、 FONOPの実施に関して国防総省にガイダンスを提供した[ 3 ]。
中国人民解放軍（海軍）は、 1974年のパラセル諸島海戦でベトナムと衝突する以前から、独自の航行の自由作戦（FONOPs）を通じてパラセル諸島（西沙諸島）近辺に相当なプレゼンスを確立していた。中国の法律、特に1992年の領海・接続水域法（1992 TS/CZ法）によれば、中国はパラセル諸島の完全な領有権を有しており、これがベトナム社会主義共和国および中華民国（台湾）との緊張を生み出している。[ 11 ]
1983年、ロナルド・レーガン大統領は、米国は1982年の国連海洋法条約（UNCLOS III）を批准しないと宣言した。中国は1996年にUNCLOS IIIに署名し批准した。[ 12 ] それにもかかわらず、オバマ政権下の米海軍は、無害通航、適切な通信、各国の領海尊重を用いてUNCLOS IIIに従って活動してきた。[ 13 ]
アメリカ太平洋艦隊の艦艇は、2015年だけで合計700日間南シナ海に滞在した。[ 14 ] これには、2015年夏までUSSジョージ・ワシントン（CVN-73）が所属していた第5空母打撃群に配属された艦艇も含まれ、その時点でUSSロナルド・レーガン（CVN-76）がカリフォルニア州サンディエゴでの船体交換後、日本の横須賀の母港でその役割を引き継いだ。[ 15 ] [ 16 ]
2016年7月12日、ハーグの国際海洋法裁判所は常設仲裁裁判所において、中華人民共和国の主張は過剰であり、フィリピン共和国の主権を侵害しているとの判決を下した。[ 17 ]
フィリピンは、ベニグノ・アキノ大統領の強力な支持を受けて、2013年1月22日に訴訟を起こした[ 18 ]。[ 19 ] オバマ政権は、この訴訟でフィリピンを公然と支持しなかったものの、オバマ大統領とジョン・ケリー国務長官は、主権国家が国際法と規範に従い、法的かつ適切な場で意見の相違を争う権利を公に支持すると表明した。ただし、米国は請求者ではないため、中立的な立場であることを強調した[ 20 ] 。 中国は、訴訟手続き開始前に仲裁裁判所の管轄権を認めないと宣言し[ 21 ]、フィリピンにも同様の対応を求めた。一方、オバマ政権は、オバマ大統領の任期中、すべての国に対し国際法に従い、判決を遵守するよう引き続き促した。
南シナ海の島嶼紛争の領有権主張国には、ブルネイ、中国、インドネシア、マレーシア、フィリピン、台湾、ベトナムが含まれる。米国はこれらの紛争において中立の立場をとっているものの、米軍はそれぞれの領有権主張国と合同訓練に参加している。2016年の仲裁裁定の際、中国海軍の駆逐艦長島と潜水員がRIMPAC 16に参加した。CARAT演習やBalikatan演習は、これらの国々が参加する年次演習のほんの一例である。
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