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『エジソン、ザ・マン』は、発明家トーマス・エジソンの生涯を描いた1940年の伝記映画で、スペンサー・トレイシーがエジソンを演じた。ヒューゴ・バトラーとドール・シャリーはこの映画の脚本でアカデミー賞オリジナルストーリー賞にノミネートされた。ハリウッドの伝記映画の多くに共通するように、この映画の多くはエジソンの生涯の実際の出来事を脚色したり誇張したりしている。 [ 2 ]
『エジソン、ザ・マン』は、メトロ・ゴールドウィン・メイヤーが1940年に公開したエジソンの伝記映画2作のうちの2作目である。ミッキー・ルーニー主演の『ヤング・トム・エジソン』は2ヶ月前に公開され、エジソンの青年時代を描いた。[ 3 ]
1869年、ただの放浪の電信技師以上の存在になりたいと切望していたエジソンは、旧友のバント・キャヴァットの勧めでニューヨークへ旅立つ。彼はバントの叔父であるベン・エルスのもとで働くことになる。エジソンは金融家のタガート氏に自分の発明の開発資金を出してもらうよう説得を試みるが、タガート氏は「新米電気技師」への資金提供には興味を示さなかった。しかし、ウェスタン・ユニオンの社長であるパウエル将軍は興味を示した。
エジソンは最終的に、改良型ティッカーテープ機の発明品をタガートとパウエルに4万ドルで売却し、結婚してメンロパークに自身の研究所を開設することができた。その後数年のうちに、彼は献身的なスタッフの助けを借りて蓄音機を発明した。
バントが記者たちにエジソンが電灯を完成させたと自慢したことから問題が生じる。実際にはまだ完成していなかったため、科学界から非難される（この発表によってガス在庫が脅かされるタガートも彼を後押しした）。エジソンは「科学を捨て」、途方もない試行錯誤の末、ついに実用的な電灯の発明に成功する。その後、ニューヨーク市を照らすという彼の計画は、再びタガートによって妨害される。タガートは、エジソンに全作業を完了させるのにわずか6ヶ月しか与えないように仕向けたのだ。それでも、エジソンはぎりぎりのタイミングで仕事をやり遂げる。
「私は発明家です。人に指図されるのは嫌なんです。自分がやりたいことをやらなければならない。私はアイデアや先見性のあるものに取り組んでいます。私自身も含め、誰も、それらがどれほど役に立つのか、どれほど利益を生むのかは、私自身が自分のやり方で実現させる機会を得るまでは分からないのです。」
「君は自分が木と金属とガラスでできていると思っているかもしれない。だが、そうではない。君は夢と努力と情熱の結晶だ。私たちを失望させないでくれよ。」
「研究所に詰まっているのはお金ではなく、人々の命だ。それは私がこれまで成し遂げようとしてきたことすべてを意味するようになった。それは私の部下全員の週給を意味し、多くの家族にとって家、住まい、衣服、そして食料を意味する。」
「彼は何も持っていないけど、ああいう話し方をするのを聞くのは好きだよ。」
ニューヨーク・タイムズのボズレー・クロウザーは、トレイシーの演技が役柄に「人間味と生命力」をもたらしたと称賛したが、映画の数々の歴史的不正確さを批判した。「メトロがエジソンの経歴の重要な詳細を意図的に歪曲し、大胆にも他の詳細を捏造したとき、たとえそれが彼の家族の承認を得て行われたとしても、この作品が偉大な発明家の信頼できる肖像画を意図したものなのか、それとも単に彼に似た別の人物を描いたものなのかという疑問が生じる。率直に言って、私たちは後者の視点で見る方が賢明だと思う。」[ 4 ]バラエティ誌はこの映画を「映画界におけるより重要な伝記的貢献の一つに位置づけられるメトロのトップクラスの作品」と評した。[ 5 ]ハリソンズ・リポーツは次のように書いている。「 『若きトム・エジソン』と同様に、本作は特にテンポが速いわけではないにもかかわらず、老若男女問わず楽しめる作品である。ある意味では前作よりも優れていると言える。年老いたエジソンの方が興味深く、彼が成し遂げる仕事もはるかに刺激的だからだ。」[ 6 ]フィルム・デイリーは本作を「今年最も記憶に残る作品の一つ」と呼び、アカデミー賞の投票時には「最も真剣に検討されるだろう」と予測した。[ 7 ]ニューヨーカー誌のジョン・モシャーは、エジソンの経歴は「実際には映画向きではないが…想像以上に、映画が進むにつれて興味が高まり、ついには実際に興奮が生まれる」と書いている。[ 8 ]
MGMの記録によると、この映画は米国とカナダで115万2000ドル、その他の地域で63万5000ドルの興行収入を上げ、14万3000ドルの利益を上げた。[ 1 ]