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県（县）は、省や自治区では行政階層の第3レベル、市や海南省では第2レベルに位置し、「県級」と呼ばれるレベルであり、自治県、県級市、旗、自治旗、市区も含まれる。中国本土には、合計2,851の県級行政区画のうち、1,355の県が存在する。
中国史の文脈では、 「西安」という用語は「地区」または「県」と訳されることがある。
西安は戦国時代から存在し、秦王朝によって全国的に設置された。[ 1 ] [ 2 ]中国本土の県の数は王朝ごとに徐々に増加した。秦始皇が統一後に県を再編成したとき、約1,000あった。後漢王朝の下では、県の数は1,000を超えた。隋王朝が県のすぐ上のレベルである郡級を廃止し、いくつかの郡を県に降格したとき、約1400の県が存在していた。現在の県の数は、清王朝後期のものとほぼ同じである。中国史における県の位置と名称の変化は、特に1960年代から1980年代にかけて、中国歴史地理学の主要な研究分野となっている。
帝国時代の中国において、県は重要な行政単位でした。なぜなら、県は帝国官僚機構の最下層、つまり政府が介入できる最下層だったからです。県レベル以下の行政は、王朝によって異なるものの、非公式な非官僚的な手段によって行われることが多かったのです。県の長は県令であり、県の日常業務だけでなく、民事事件や刑事事件も担当していました。
中華民国時代、県は省の第二級行政区分であった。中国内戦後、県は地級市に従属するようになったが、以前の構造は維持された。1998年に省の行政機構が簡素化された後、県は行政院の直轄となったが、2018年に完全に廃止された。
自治県（zìzhìxiàn ）は、中国本土にある、漢 民族以外の少数民族のために確保された特別な県です。自治県は中国全土に存在し、法律によって通常の県よりも大きな立法権限を与えられています。
中国本土には117の自治県がある。
中国共産党（CCP）は中国本土における政府政策の指導において中心的な役割を担っているため、あらゆる行政区分に地方のCCP委員会が設置されている。県の委員会は書記（中共県委书記）と呼ばれ、事実上、県の最高位の役職である。政策は県人民政府を通じて実施され、その長は県知事（県長）と呼ばれる。県知事は、多くの場合、CCP委員会の副書記の一人でもある。