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ゲオルク・ヴィルヘルム・フリードリヒ・ヘーゲルの研究に倣い、カール・マルクスは政治意識の働きを概説した。
意識とは一般的に、自己認識を持つ存在の概念を指します。これはしばしば人間にのみ当てはまる区別です。これがこの用語の本来の、そして最も一般的な用法です。[ 1 ]マルクスにとって、意識とは、個人の政治的な自己認識を指します。つまり、意識とは、個人の政治に対する認識を指します。マルクスにとって、真の意識とは、歴史における自分の真の立場を理解することと結びついていました。ヘーゲルは人々の意識の働きに神を置きましたが、マルクスは政治経済を精神の原動力と見なしました。[ 2 ]
20世紀には、多くの社会運動や知識人が、このような意識の活用法を発展させてきた。
マルクスの見解では、意識は常に政治的なものであり、政治経済状況の結果である。マルクスにとって、人生、権力、そして自己について人が考えることは、常にイデオロギー的な力の産物なのである。
マルクスにとって、イデオロギーは社会における富と権力の現状の分配を説明し正当化するように見える。富と権力の分配が不平等な社会では、イデオロギーはこうした不平等を容認できるもの、美徳、避けられないものなどとして提示する。こうしてイデオロギーは人々を現状維持へと導く傾向がある。従属的な人々は自らの従属を信じるようになる。農民は貴族の支配を、工場労働者は所有者の支配を、消費者は企業の支配を受け入れるようになる。イデオロギーを通して生じるこの自己の従属への信念こそが、マルクスにとって虚偽意識なのである。
つまり、不平等な状況は、人々の真の願望、忠誠心、目的について混乱させるイデオロギーを生み出す。[ 3 ] 例えば、マルクスによれば、労働者階級はしばしばナショナリズム、組織宗教、その他の気晴らしに惑わされてきた。これらのイデオロギー的手段は、富を生み出すのは自分たちであり、土地の恵みを受けるに値するのは自分たちであり、繁栄できるのは自分たちであるということを人々が認識するのを妨げる。つまり、彼らは文字通り自分で考えるのではなく、支配階級から与えられた考えを考えているのである。[ 4 ]
マルクスにとって、意識は政治経済の反映である。人の思考は、その人の政治的・経済的状況によって形作られる傾向がある。彼は有名な言葉でこう述べている。「人間の意識が彼らの存在を決定するのではなく、逆に、彼らの社会的存在が彼らの意識を決定するのだ。」
おそらくマルクスの現代思想への最大の貢献は、イデオロギーの役割、つまり社会的存在が意識をどのように決定し、その結果、その時々の特定の経済基盤に応じて特定の（ほとんど無意識的な）信念や価値体系が生じるのかについての包括的な調査であろう。マルクス主義の観点からすると、すべての文化的産物――宗教体系、哲学的立場、倫理的価値観――は、当然のことながら意識の産物であり、したがってこれらのイデオロギー的圧力の影響を受ける。[ 5 ]