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コピーレフト作品の商業化は、自由でオープンなコピーレフトライセンスが使用される場合と、コピーレフトライセンスが事実上商用ライセンスであり、特定の使用事例が制限される場合とでは根本的に異なります。自由でオープンなコピーレフト作品の経済は、作品自体ではなく、他の希少性や補完的な商品の商業化に重点が置かれる傾向があります。コピーレフト作品で収益を上げる方法の1つは、作品の利用者にコンサルティングやサポートを販売することです。[ 1 ]
企業や政府は、コピーレフトソフトウェアを社内で利用することで、価値を高め、コストを削減できる。例えば、Linuxの採用状況を参照されたい。
既存のフリーソフトウェアを基盤とすることで、企業は開発コストを削減できます。コピーレフトソフトウェアの場合、ライセンス販売がほとんど不可能になるというデメリットがありますが（誰でも無料でコピーを配布できるため）、競合他社が改良版を製品に組み込んで配布する際に、その変更内容を元の配布元に提供しなければ、フリーライダー問題が発生するのを防ぐことができるというメリットがあります。
コピーレフトは、ボランティアのプログラマーや組織がソフトウェア開発に積極的に参加し貢献できる環境を提供し、将来派生したソフトウェアも引き続き利用可能であり、自分たちの貢献がオペレーティングシステム（OS）のカーネル開発といったより大きな目標の一部であるという確信を持てるようにするものです。ソフトウェアにコピーレフトを適用することで、提供された知識を悪用したり隠蔽したりしないという意図が明確になります。また、コピーレフトは、貢献するすべてのプログラマーや企業が独自のバージョンをフォークして他社に対して商業的な優位性を得ることを防ぐ効果もあります。
フリーソフトウェア財団がGNU FSDG（フリーシステム配布ガイドライン）に準拠していると認めたオペレーティングシステムなど、注目すべき例外を除いて[ 2 ] 、ほとんどのLinuxディストリビューションプロジェクトは、配布するプロプライエタリソフトウェアの量を積極的に制限したり、開発および保守しているディストリビューションに関連して非フリーライセンスの拡散を制限したりしていません。
ブルース・ペレンズが立ち上げたUserLinuxプロジェクトは、フリーソフトウェア、つまりコピーレフトまたはその他の自由なライセンスのコンピュータプログラムに基づく小規模ビジネスの出現を支援しました。UserLinuxのWebサイトでは、そのようなビジネスの事例研究や成功事例が紹介されていました。[ 3 ]しかし、 Canonical Ltd.とUbuntuの人気が高まるにつれて、UserLinuxプロジェクトはソフトウェアを出荷することなく、最終的に放棄されました。
著作権を放棄した芸術作品は、しばしば（補助的な）宣伝機能を持ち、同じアーティストによる他の作品（著作権の有無は問わない）を宣伝する役割を果たす。自身の芸術作品全体を徹底的に著作権放棄するアーティストは、サービスやコンサルティングに加え、何らかのパトロン制度を利用したり、芸術制作とは無関係な他の収入源に頼ったりすることも可能だろう。
ガール・トークやナイン・インチ・ネイルズなどのアーティストは、商用利用を許可しないクリエイティブ・コモンズ表示-非営利-継承ライセンスなどのコピーレフト・ライセンスを使用しています。こうすることで、彼らは同じ作品のコピーを販売する他の人たちと競合することなく、自分たちが創作した作品を販売することができます。しかし、非営利の制限によって作品が所有権を持つものとなるため、表示-非営利-継承ライセンスは作品の利用者の自由を保てず、真のコピーレフトではないと主張する人もいます。[ 4 ]
コピーレフトされたアート作品が、経済的に余裕のない大勢の観客、あるいはかなりの富裕層の少数の観客を対象としている場合、作品を公開する行為自体が販売されることがあります。ストリートパフォーマープロトコルを参照してください。このアプローチは、新作の公開に利用できるほか、 Blenderなどの著作権で保護された作品をコピーレフト作品として再ライセンスするためにも利用できます。