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『カラー・スキーム』は、ンガイオ・マーシュによる探偵小説で、ロデリック・アレインが登場する12作目の小説であり、1943年にコリンズ・クライム・クラブから初版が刊行された。物語は第二次世界大戦中のニュージーランドのノースランド地方を舞台とし、ノースランド地方沿岸の温泉リゾートで発生したスパイ活動疑いを中心に展開する。
マーシュの次の小説『Died in the Wool』でも、アレインはニュージーランドで戦時中の防諜活動に従事している。
伝記作家のマーガレット・ルイス[ 1 ]とジョアン・ドレイトン[ 2 ]によると、ナイオ・マーシュは成人してからの人生のほとんどを、故郷のニュージーランドと海外旅行を行き来して過ごし、探偵小説のほとんどの舞台となるイギリスに頻繁に、しかも長期間滞在していた。第二次世界大戦はこのパターンを中断させ、ナイオ・マーシュは1938年4月から1949年6月までニュージーランドに留まらざるを得なくなり、その後ようやくイギリスに戻って再び長期滞在した。この10年間、マーシュはクライストチャーチ郊外で高齢の父親と暮らし、執筆を続け、赤十字の輸送車両を運転し、カンタベリー大学の学生たちと協力してニュージーランドにプロの劇場を設立するという献身的なプロジェクトを開始し、演出、制作、全国ツアーで演劇を行った。伝記作家によると、これもまた彼女の探偵小説に必然的かつ興味深い影響を与えたという。
マーシュは出版社のコリンズから、学校向けのイラスト入り書籍シリーズ「The British Commonwealth In Pictures」の執筆を依頼され、 1942年に出版された「 New Zealand 」の執筆のために国内を広く旅した。[ 3 ] 1938年にニュージーランドに戻って以来、ロデリック・アレイン探偵シリーズは4冊（「Overture To Death」、「Death At The Bar」、「Surfeit Of Lampreys」、「Death And The Dancing Footman」）が執筆・出版され、いずれもイングランドを舞台としていた。1942年、マーシュは次の2冊の小説（「Colour Scheme」と「Died In The Wool」）をニュージーランドを舞台にすることに決め、シリーズの探偵ロデリック・アレインを派遣して戦時中のスパイ活動を調査させた。マーシュはその後もニュージーランドを舞台にしたアレイン探偵シリーズを2冊出版したが（「Vintage Murder 1937」、「Photo Finish 1980」）、この2冊の戦時中のニュージーランド小説は、彼女の探偵小説の主要作品群とは明らかに異質なものである。
ニュージーランド北島、架空の沿岸都市ハープーン近郊のワイアタタプ温泉で、クレア一家はゲストハウスを経営している。クレア大佐は経営難に陥り、実業家のモーリス・クエスティングは融資の返済を迫り、リゾートを奪取しようと躍起になっている。
一方、クレア大佐の義理の兄弟であるジェームズ・アクリントン博士は、ロデリック・アレイン警部に手紙を送り、クエスティングが敵のスパイである可能性を警告する。息子のサイモン・クレアはランギ・ピークからモールス信号が点滅しているのを目撃し、クエスティングは敵のスパイに違いないと確信する。その直後、ニュージーランドの港を出港した連合軍の船が沈没する。さらに、地元のマオリ族の指導者たちは、クエスティングがマオリ族の聖なる品々を略奪しようとするトレジャーハンターではないかと疑う。
クエスティングを好んでいる人はほとんどいない。アルコール依存症の便利屋、バート・スミスは、クエスティングが自分を列車が来る線路に渡らせ、踏切の信号が赤だったのに青だったと主張して殺害しようとしたと非難している。
シェイクスピア俳優のジェフリー・ゴーントは、オーストラリア人の医師から、足の不調を治すためにワイアタタプに滞在するよう勧められる。ゴーントはワイアタタプに到着し、温泉を利用して滞在を始める。彼と秘書のディコン・ベルは、クレア家の娘バーバラがいつも着古した服を着ていることに気づく。ゴーントはオークランドの店でバーバラのために流行の服を購入し、匿名で彼女に送る。バーバラは喜ぶが、誰が送ったのか見当もつかない。
クエスティングは次にスミスに、信号が途切れていたこと、そしてさらに後に、色付きのフロントガラス越しに信号を見たことを告げる。ディコン・ベルは信頼できる人物で、サイモンと彼の妹バーバラの両方から信頼されている。
セプティマス・フォールズという名の新顔が、その宿の広告を見てやって来る。フォールズはモールス信号で何かを伝え、サイモンはフォールズがクエストの敵対勢力の協力者ではないかと疑う。
テ・ララワ族の村の集会所で開かれたコンサートには、皆が集まり、ジェフリー・ゴーントを称える催しが行われた。ゴーントは選りすぐりの戯曲からスピーチを披露し、クエスティングは迷惑なスピーチをした。沸騰する泥沼や温泉地帯を歩いてゲストハウスに戻る人もいれば、車で道路を通って帰る人もいた。
クエスティングは戻ってこず、恐ろしい叫び声が聞こえたことから、彼は巨大な沸騰泥沼であるタウポ・タプに落ちたと思われる。マオリの伝説によれば、名誉を傷つけられたテ・ララワ族の少女も、同様の恐ろしい叫び声をあげて、この悲劇的な最期を迎えたという。
警察は泥沼を捜索し、関係者への聞き取り調査を行うことで、クエスティングの失踪事件の捜査を開始した。警察はまず、沸騰した泥沼からブーツとベストを発見した。
ワイアタタプに集まった人々はそれぞれ、その晩どのように帰宅したか、誰に会ったかを語る。警察の事情聴取で彼らは緊張する。警察が泥沼でクエスティングの頭蓋骨を発見したことで、クエスティングが生きているか死んでいるかという憶測は無意味になる。
警察はクエスティングの家で、地元の首長ルアの祖父が所有していた歴史的なマオリ族の戦闘用手斧を発見した。その本来の所在は、ごく一部のマオリ族の人々だけが知る秘密とされていた。クレア家の家政婦であるフイアは、祖父ルアがその手斧について話しているのを耳にし、友人に話したところ、その友人がバート・スミスに所在を伝えたと認めた。スミスはクエスティングのために手斧を取りに行った。ルアは激怒し、最終的に事件が解決するまで警察が手斧を保管することを許可した。
警察は、持ち出しや所持が違法な手斧の傍らで、大量のマオリ族の遺物を発見した。コンサート前にクエスティングからベルに宛てられた手紙には、彼がオーストラリアへ移住する計画があることが記されていた。
フォールズはゲストハウスで議論を主導し、クエスティングは色覚異常であると推測する。そして、クエスティングが色に関して多くの嘘をついていたのは、この身体的事実をめったに誰にも認めなかったからだと説明する。彼は赤と緑を区別できなかったのだ。
フォールズは、アルコール依存症の便利屋であるスミスが、クエスティング殺害犯として唯一当てはまる人物だと推測する。スミスはコンサート中に重要な白い道標旗を外すために鋲付きブーツを履いており、そのブーツを泥水たまりに投げ捨てた。そのブーツは後に警察によって発見された。クエスティングは信号機の件でミスをした理由を説明するために、スミスに自分が色覚異常であることを話した。スミスは安全な道を示す白い道標旗を外してクエスティングを泥水たまりに誘い込む。クエスティングは危険を示す赤い旗に従って進む。
スミスは拘束され、警察は彼が敵国のスパイだと認識する。ゴーントはロンドンへ向かう。クレア一家はクエスティングへの借金から解放される。ディコン・ベルはもう一度入隊を試みることを決意し、愛するバーバラに手紙を書いてくれるよう頼む。バーバラの父親はゴーントに贈った服を返す。
ウェブリー刑事巡査部長はセプティマス・フォールズから称賛を受ける。フォールズは警察に対し、自分がロデリック・アレインであり、第二次世界大戦中に軍のために潜入捜査を行っていたことを明かす。
ドロシー・キャメロン・ディズニーはニューヨーク・タイムズ紙で、このミステリー小説は「洗練された文学」であり、多くの点で優れていると非常に好意的なレビューを書いた。ユーモアがあり、良い雰囲気を作り出し、「イギリス人、マオリ人、ニュージーランド人の登場人物たちは魅力的で、完全に信憑性がある」[ 4 ]。彼女は、不気味なクエスティング、クレア夫人の兄で気難しく率直なジェームズ・アクリントン博士、俳優のジェフリー・ゴーント、そして「知的な秘書」のディコン・ベルを、よく描かれた登場人物として挙げている[ 4 ] 。
『イラストレイテッド・ロンドン・ニュース』は、「今月唯一の真の探偵小説はナイオ・マーシュの作品であり、実に素晴らしい作品だ…心躍る物語である」と評した。 [ 5 ]
1988年のニューヨーク・タイムズの記事で、グウェニス・ジョーンズは、ニュージーランドを舞台にしたマーシュの小説をいくつか用いて、ニュージーランド旅行について述べている。彼女は、 『カラー・スキーム』の舞台が最も特定しにくいと指摘し、「ニュージーランド北島のカイコヘ近郊にあるンガワ・スプリングス・ゲストハウス」が、近くの港町に最も可能性が高いと示唆している。ジョーンズは、マーシュが「ニュージーランドの壮大な風景を作品の中で効果的に活用している」と述べている。[ 6 ]
ある評論家は、よく描かれた登場人物を気に入って好意的に評価した。彼はこの小説には3つの謎があると指摘している。「スパイは誰か、クエスティングを殺したのは誰か、アレインはどこにいるのか？」[ 7 ]
カラー・スキームは、 1977年にテレビドラマ「南太平洋」で映像化されたアレイン小説4作品のうちの1つである。[ 8 ]アレイン役はジョージ・ベイカーが演じた。[ 9 ]