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『原子の子供たち』は、アメリカの作家ウィルマー・H・シラスによる1953年のSF小説で、「過去50年間（1953年～2002年）で最も重要なSF＆ファンタジー小説」の1つに挙げられている。 [ 1 ]この本は、3つの以前の物語をまとめ、拡張したもので、その中で最も有名なのは1948年のノベラ「隠れて」で、いくつかの「ベストSF」リストに載っている。この本の筋書きは、超人的な知能を持つ子供たちに焦点を当てている。
この小説は、元々はアスタウンディング・サイエンス・フィクション誌に連載された物語として発表されたもので、 1972年の未来のアメリカに、信じられないほど才能のある子供たちのグループが隠れて暮らしている。彼らは皆ほぼ同じ年齢で、皆並外れた知能を持ち、自分たちの能力を理解してくれないだろうと知っている世界から、その驚異的な能力を隠している。[ 2 ]
これらの子供たちは、核兵器施設での爆発事故に巻き込まれた作業員の両親から生まれ、両親が爆発による遅発性後遺症で亡くなったため、生後わずか数ヶ月で孤児となった。
小説に登場する子供たちは突然変異体であり、自分たちを理解しない世界から憎まれ恐れられることを避けるため、才能ある子供たちのための特別な学校で、それぞれの特異な能力を探求し、秘密裏に学ぶために集められた。オークランド・トリビューン紙は1953年にこれを「少数派の天才が多数派の凡庸さに適応していく過程と、適応できない過程」と評した。[ 3 ]
シラスの著書では、子供たちに念力や予知能力といった超常的な能力は与えられていない。彼らの主な違いは、並外れた知性と、エネルギーと好奇心が相まって、地元の図書館にあるあらゆる本を文字通り貪り読み、大学の生涯学習講座を猛スピードで修了し、世界中で無数の記事や物語を発表するという点にある。しかし、それらはすべて、若さを隠し、知性の劣る大人が子供たちに押し付けようとする偏見に満ちた固定観念から身を守るため、ペンネームや通信販売を通して慎重に行われている。
この本は、ガジェット主導の「スペースオペラ」よりも知的な分析に重点を置いているため、SFの成熟のもう1つのステップとして称賛されました[ 3 ]。
ある評論家はこう書いている。「本書は、ステープルドンの名作『オッド・ジョン』（1935年）を、非常に繊細かつ感傷的でない表現で独創的に現代風にアレンジした作品であり、ステープルドンの主人公が十分に経験できなかった共同体意識という要素が加わっている。シラスは、スタージョンとシマックを融合させたような、簡潔でありながら心に響く散文で物語を紡いでいる。」
スーパーマンと普通の人間の不適合性を描いたこの物語は、「普通の群れとは違って、無視され、嘲笑され、見過ごされているが、同類の仲間と力を合わせれば勝利できる」と感じている多くの子供たちの心に響く。[ 4 ]
グロフ・コンクリンは、この小説の「豊かな人物描写」を称賛した。[ 5 ]しかし、ブーシェとマッコマスは、原作となった物語は一流であるものの、長編小説に拡張されたことで「饒舌になり、単純化されすぎ、サスペンスや葛藤に欠け、要するに、見事に提示されたテーマを小説として適切に扱えていない」と述べ、失望した。[ 6 ] P・シュイラー・ミラーは、拡張版が原作よりも効果的ではないことを認めつつも、「SFが得意とするタイプの作品である」と結論づけた。[ 7 ]