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チェサピーク湾衝突クレーターは、アメリカ合衆国チェサピーク湾の河口の下にある埋没衝突クレーターです。これは、始新世後期の約3550万±30万年前に北アメリカ東海岸に衝突した隕石によって形成されました。世界で最も保存状態の良い「湿潤標的」衝突クレーターの1つです。[ 3 ]クレーターの瓦礫の上に堆積物が継続的に崩落したことが、チェサピーク湾の形成に寄与しました。
温暖な始新世後期には海面が高く、バージニア州の潮汐域は沿岸の浅瀬に位置していた。北アメリカ東部の海岸は鬱蒼とした熱帯雨林に覆われ、緩やかに傾斜した大陸棚の海域には、貝殻から石灰質の厚い層を堆積させる海洋生物が豊富に生息していた。
隕石は秒速約17.8キロメートル（秒速11.1マイル）の速度で衝突し、堆積岩を貫通して花崗岩の大陸基盤岩に深い穴を開けた。隕石は完全に蒸発し、基盤岩を深さ8キロメートル（ 5マイル）まで破壊し、その周囲に山頂の環状部を形成した。直径38キロメートル（24マイル）のクレーターは、平坦な底を持つ段丘状の環状溝に囲まれており、外縁部には崩壊した岩塊が環状断層を形成している。
円形のクレーター全体は直径約85 km (53 mi ) 、深さ1.3 km (1,300 m ; 0.81 mi ; 4,300 ft )で、面積はロードアイランド州の 2 倍、深さはグランドキャニオンとほぼ同じである。しかし、コリンズらによる数値モデリング手法では、衝突後の直径は観測された85 km (53 mi )ではなく、おそらく40 km (25 mi )程度であったと示唆されている。[ 4 ]
周辺地域は甚大な被害を受けた。衝突クレーターの発見者の一人である米国地質調査所の科学者デイビッド・パワーズは、直後の様子を次のように描写している。「数分以内に、数百万トンの水、堆積物、砕けた岩が東海岸沿いの数百マイルにわたって大気圏上層に吹き上げられた。」巨大津波が陸地を飲み込み、おそらくブルーリッジ山脈にまで達した。[ 5 ]堆積物の壁は徐々に崩れ落ち、クレーターを広げ、環状の溝の底に巨大なブロックの層を形成した。崩れ落ちたブロックはその後、角礫岩で覆われた。衝突から角礫岩の堆積が終わるまでの隕石衝突イベント全体は、わずか数時間から数日しか続かなかった。地質学的時間の観点から見ると、厚さ1.2 km (0.75 mi )の角礫岩は瞬間的な堆積物であった。その後、衝突から3500万年の間に堆積した追加の堆積層によって、クレーターは埋没した。
この衝突は、北米のテクタイトフィールド、すなわちジョージアイトフィールドとベディアサイトフィールドの発生源として特定されている。 [ 6 ] 2025年には、ノースカロライナ州ムーア郡のペイントヒルの地点で、 380 km離れた場所に遠隔衝突の痕跡が発見された。そこには、噴出物、ラピリ、津波堆積物、さらにはバイオマスを焼却した熱波によって生成された黒色炭素ガラスを含む、マウントヘリコン層と呼ばれる4つの堆積層があった。[ 7 ]
1983年、チェサピーク湾の下部とその周辺の半島の下に大きな衝突クレーターの痕跡が発見された。北へ約170マイル（274km ）離れたニュージャージー州アトランティックシティ沖で採取された掘削コアから、厚さ8インチ（20cm ）の噴出物層が発見された。この層には、隕石衝突を示すテクタイトと衝撃を受けた石英粒が含まれていた。1993年、石油探査のデータからクレーターの規模が明らかになった。[ 8 ]
クレーター内の瓦礫の継続的な崩落は、河川の流れに影響を与え、チェサピーク湾の形状を形成しました。衝突クレーターは、地元の河川の流路と最終的なチェサピーク湾の位置を決定づける、長期にわたる地形的窪地を作り出しました。この地域の現在の住民にとって最も重要なのは、衝突によって帯水層が破壊されたことです。現在の淡水帯水層は、1億年から1億4500万年前の白亜紀前期の北大西洋の海水の名残である深い塩水層の上に位置しており、チェサピーク湾下流域全体が地下水汚染の影響を受けやすくなっています。[ 9 ]