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パナマ中央部を流れるチャグレス川（スペイン語発音: [ ˈtʃaɣɾes ]）は、パナマ運河の流域で最大の川である。 [ 2 ]この川は2箇所にダムが建設され、その結果できた貯水池であるガトゥン湖とアラフエラ湖は、運河とその水系の一部を形成している。川の自然な流れは北西に向かってカリブ海に注ぐが、運河の水門を通って南のパナマ湾にも流れ込む。そのため、チャグレス川は2つの大洋に流れ込むという珍しい特徴を持っている。
チャグレス川上流、その流域、およびいくつかの支流の流域は、1985年に運河への水の流れと生息地を保護するために設立されたチャグレス国立公園内に位置しています。チャグレス川上流の流域の地形は険しく、その領域の90パーセントで山の斜面が45度を超えています。[ 3 ]公園の約98パーセントは原生熱帯林で構成されています。[ 2 ]
チャグレス川上流とその7つの支流は、マッデンダムによって作られた貯水池であるアラフエラ湖（旧マッデン湖）に流れ込んでいます。これらの河川は運河の総水量の45パーセントを供給しているため[ 4 ] 、この湖は運河地帯の流域の重要な部分となっています。湖の最大水位は海抜76メートル（250フィート）で、閘門の運用に必要な運河の年間水量の3分の1を貯水できます。アラフエラ湖は航路の一部ではないため、ガトゥン湖よりも水位に対する制限が少なくなっています。貯水池の水は水力発電やパナマシティの淡水供給にも利用されています。
河口から3.2キロメートル（2.0マイル）の地点にはガトゥンダムがあり、ガトゥン湖を形成し、水力発電を行っています。1913年にチャグレス川を堰き止めて作られたガトゥン湖は、大西洋と太平洋を結ぶ水路であるパナマ運河の重要な一部であり、船舶の双方向航行を可能にしています。この湖は、閘門が正常に機能するために必要な高水位で数百万ガロンもの水を供給するため、運河の水源として不可欠です。また、この湖は航行可能な運河の一部であり、パナマ市とコロン市に飲料水を供給しています。
ガトゥン湖は、造成当時は世界最大の人工湖でした。ガトゥン湖周辺の鬱蒼とした熱帯雨林は、パナマ運河の最大の防衛線となっています。今日、これらの地域は人間の干渉をほとんど受けずに残っており、中央アメリカ固有の様々な動植物が自然の生息地で邪魔されずに観察できる数少ないアクセス可能な地域の一つとなっています。湖が造成された際に科学研究のために保護され、現在スミソニアン協会が管理しているバロ・コロラド島は、ガトゥン湖最大の島であり、国際的に有名です。熱帯の動植物界における最も重要な画期的な科学的・生物学的発見の多くは、ここでなされました。ガトゥン湖は約470平方キロメートル（180平方マイル）の広さを誇り、大西洋岸森林回廊の一部である広大な熱帯生態系地域です。ガトゥン湖のエコツーリズムは、パナマ人にとって貴重な産業となっています。
ガトゥン湖では釣りが主要なレクリエーション活動の一つです。1958年にパナマの水族館飼育員兼医師が偶然ガトゥン湖にピーコックバス（学名：Cichla pleiozona ）を持ち込んだと考えられています。地元ではサルジェントと呼ばれるこのバスは、パナマ原産のゲームフィッシュではなく、南米のアマゾン川、ネグロ川、オリノコ川流域が原産で、現地ではトゥカナレまたはパボンと呼ばれ、最高級のゲームフィッシュとされています。1958年以来、ピーコックバスは繁殖し、ガトゥン湖で最も優勢なゲームフィッシュとなっています。トップウォータープラグ、ベイトフィッシュを模したサブサーフェスルアー、様々なフライパターンに食いつき、針にかかると力強く抵抗します。日中に餌を食べることを好むという点が特徴的です。
スペインの司令官ディエゴ・クエトとその操舵手ペドロ・デ・ウンブリアは1506年にこの地域を訪れた。[ 5 ]チャグレス川は1527年にエルナンド・デ・ラ・セルナによって探検され、彼は河口にチャグレスの町を建設し、サン・ロレンソ要塞を築いた。パナマ市からチャグレス川沿いのクルセスの町まで物資は徒歩で運ばれ、そこから川を帆船で河口まで運ばれた。カミーノ・デ・クルセスと呼ばれるこの道は18世紀まで非常に人気があった。
海賊ヘンリー・モーガンは、 1670年から1671年にかけてチャグレス川を下り、パナマ市を攻撃した。
スペイン人がこの地峡に拠点を置いていた時代から、川沿いには多くの町が発展し、19世紀半ば、カリフォルニア・ゴールドラッシュの時代に、川がアメリカ西海岸への近道として重要な交通路となったことで、それらの町はますます重要性を増しました。19世紀後半には、フランス人がこれらの町と川を利用してパナマ運河の計画と建設を進めました。その後、1900年代初頭、アメリカによる運河建設の最終段階で、川沿いの既存の町はすべて取り壊されました。マリクサ・ラッソ著の『消し去られたもの：パナマ運河の知られざる物語』で詳しく述べられているように、アメリカは川沿いの地域の豊かな歴史を消し去ってしまったのです。
チャグレス川は現在、パナマ運河の主要な水源であり、その上流域は鬱蒼とした熱帯雨林に覆われている。この生態系を保護するため、パナマは1985年にチャグレス国立公園を設立した。
2020年6月、「ブルービル」という名のばら積み貨物船が、ガンボア近郊のチャグレス川にかかる鉄道橋に衝突し、橋を甚大な損傷を与え、太平洋側ターミナルと大西洋側ターミナルのほぼ中間地点で鉄道ルートを寸断した。