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抱卵斑（古い文献では孵化斑とも呼ばれる）[ 1 ]は、鳥の腹部にある羽毛のない皮膚の領域で、営巣期に存在します。羽毛は本来断熱材として働き、効率的な孵化を妨げますが、抱卵斑はその解決策となります。この皮膚の領域の表面には血管が豊富に分布しており、孵化中に卵に熱を伝えることができます。[ 2 ] [ 3 ]
抱卵斑の位置は様々である。多くは腹部の中央に抱卵斑が1つあるが、一部の海岸鳥類は腹部の両側に1つずつ抱卵斑がある。オオウミガラスとウミスズメは体の側面に2つの抱卵斑を発達させる。[ 4 ]カモメ類とキジ目は3つの抱卵斑を持つことがある。アメリカチョウゲンボウは3つの抱卵斑を発達させる。[ 5 ]
ペリカン、カツオドリ、カツオドリは抱卵斑を発達させず、卵を足で抱く。[ 3 ]托卵性のカッコウは抱卵斑を発達させない。[ 6 ]両親が抱卵する種では、抱卵斑は雌雄両方に発達する可能性があるが、[ 3 ]斑の大きさは性別や鳥の大きさによって異なる場合がある。[ 5 ]
産卵直前になると、エストロゲン、プロラクチン、プロゲステロンなどのホルモンによって鳥の腹部の羽が緩んで抜け落ち、皮膚がむき出しになる部分ができる。[ 7 ]ほとんどの種では、その部分の羽は自然に抜け落ちるが、アヒルやガチョウは羽をむしって巣の内張りに使うことがある。早成性の鳥は、晩成性の雛を持つ鳥よりも孵化後すぐに羽が再生する。 [ 3 ]
抱卵斑は、抱卵中に皮膚表面近くに熱を伝えるのに役立ちます。さらに、鳥は抱卵斑の柔軟性を高めるために、その周囲に脂肪を蓄積することがあります。[ 7 ]巣に落ち着くと、鳥は抱卵斑が卵や雛に完全に接触するように、特徴的な左右の動きをします。[ 3 ]
抱卵斑は、1回の産卵サイクルで産まれる卵の数、つまり産卵数を調節するのに役立ちます。卵が産み落とされると、抱卵斑の触覚センサーが卵を感知し、卵の生産を制限するホルモン反応を引き起こします。しかし、卵が産み落とされた直後に卵が取り除かれたり、割れたりすると、このホルモン調節は起こらず、卵が継続的に生産される可能性があります。[ 7 ]