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畢昇（1051年没）は、宋王朝（960年～1279年）時代の中国の職人であり技術者で、世界初の活版印刷を発明した人物である。畢昇のシステムは、各漢字に1枚ずつ焼成粘土板を使用し、1039年から1048年の間に発明された。印刷は四大発明の1つである。畢昇は庶民であり、教育を受けた人物ではなかったため、この発明以外に彼の生涯についてはほとんど知られていない。[ 1 ]
畢昇の発明は、中国の学者官僚であり博学者でもあった沈括（1031年～1095年）の『夢潝論』にのみ記録されている。この書物には、畢昇による活版印刷の発明に関する技術的な詳細が詳しく記述されている。
慶暦（1041～1048年）の時代に、官吏ではない畢勝が活版印刷を行った。その方法は以下の通りである。まず鉄板を用意し、粘土に硬貨の縁ほどの細さで文字を刻んだ。それぞれの文字が、いわば一つの活字となる。それを火で焼いて硬くした。鉄板には松脂、蝋、紙灰を混ぜたものを塗っておいた。印刷する際には、鉄枠を鉄板の上に置き、そこに活字を隙間なく並べた。枠がいっぱいになると、活字全体が一体となって固まった。次に、それを火のそばに置いて温めた。裏側の糊が少し溶けたら、滑らかな板を表面に押し当て、活字が砥石のように平らになるようにした。
2、3部しか印刷しない場合は、この方法は簡単とは言えない。しかし、数百部、数千部を印刷する場合は、驚くほど速かった。彼は通常、2つの版を同時に使用していた。一方の版で印刷が行われている間に、もう一方の版に活字をセットする。一方の版の印刷が終わると、もう一方の版の準備が整う。このようにして2つの版を交互に使用することで、印刷は非常に迅速に行われた。
それぞれの文字にはいくつかの種類があり、よく使われる文字については、同じページに同じ文字が繰り返されることに備えて、20種類以上の種類が用意されていた。文字が使われていないときは、韻を踏むグループごとに1枚の紙ラベルを付けて整理し、木製のケースに保管していた。[ 2 ]
畢昇は木活字も開発したが、木目や墨を染み込ませた後の木活字の不均一さのために陶活字が好まれ、木活字は放棄された。[ 3 ]
彼の死後、陶活字は西夏のタングート王国に広まった可能性があり、西夏の仁宗皇帝（在位1125-1193年）の治世に遡る『維摩経』として知られる仏教経典が現在の甘粛省武威で発見されている。この経典には、文字の筆画の空洞や、変形した筆画、途切れた筆画など、粘土活字の特徴として特定されている特徴が見られる。[ 4 ]陶活字は畢昇の子孫にも受け継がれた。活字に関する次の言及は1193年に南宋の首席顧問である周必大が、活字印刷法を沈括に帰した時に起こった。しかし沈括は活字を発明したのではなく、彼の『夢潝論』の中で畢昇に帰したのである。陶製の活版印刷については、フビライ・ハンの顧問である姚舒も言及しており、彼は弟子の楊固にこの方法を使って語学入門書を印刷するように説得した。[ 5 ]
官僚の王振（1290年頃～1333年頃活躍）は、木版を用いた革新によって畢勝の粘土版を改良し、活字の組版速度も向上させた。[ 6 ]
1490年までに、裕福な印刷業者である華遂（1439年～1513年）によって青銅製の活版印刷技術が開発された。
木版活字印刷は清朝時代（1644～1912年）に広く普及したが、木版印刷に取って代わることはなかった。おそらく、多数のパーツからなる活字を作成する費用や、写字生の費用が安かったためであろう。[ 1 ]
彼の墓石は1990年に湖北省に発見された。その場所には2023年4月に公園と博物館がオープンした。[ 7 ]
湖北省黄岡市文泉市の畢昇社区は畢昇にちなんで名付けられました。月の裏側の北極付近のLAC-7象限にある畢昇クレーターは、 2010年8月2日に国際天文学連合によって畢昇にちなんで名付けられました。[ 8 ]
彼は、活版印刷の発明者として、リベリア郵便局が発行した記念切手にも登場している。