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1881年2月27日のマジュバ丘の戦いは、第一次ボーア戦争の最終的かつ決定的な戦いであり、ボーア人の圧倒的な勝利となった。イギリス軍のジョージ・ポメロイ・コリー少将は、1881年2月26日から27日の夜に丘の頂上を占領した。コリーが現在の南アフリカにあるフォルクスラスト近郊のマジュバ丘を占領した動機は、ボーア人が丘の方向に塹壕を掘っているのを目撃していたため、ボーア人がすぐにそこを占領するのではないかという不安だったのかもしれない。[ 1 ]
ボーア人は、彼がラングズ・ネックの陣地を迂回しようとしていたのではないかと考えていた。ボーア人にとって、その丘は軍事目的で登攀できる場所とは考えられていなかったため、これはコリーがイギリスの力を誇示し、ボーア軍陣営に恐怖心を植え付けようとした試みだったのかもしれない。
丘を占拠していた405人のイギリス兵の大部分は、第58連隊の171人（2個中隊）と第92ゴードン・ハイランダーズ連隊の141人（3個中隊）、そしてHMSディドからの小規模な海軍旅団であった。各兵士は70発の弾薬、満タンの水筒、3日分の食料、防水シート、そして外套を携行していた。部隊に同行していた第60ライフル連隊（キングズ・ロイヤル・ライフル連隊）の2個中隊は、哨戒と通信線の警備のため斜面に留まった。コリー将軍は、数人の部下の助言に反して（おそらく各中隊が4本のつるはしと6本のシャベルを持っていたため）、山頂に砲兵隊を持ち込まず、塹壕を掘るよう部下に命じなかった。これは、ボーア人がネックの陣地が維持不可能だと気づけば撤退すると予想していたためである。彼らはまた、キャンプに信号を送るためにヘリオグラフも持参した。 [ 4 ]しかし、ボーア人はすぐにニコラース・スミット率いる突撃部隊を編成し、さまざまなコマンド部隊からの志願兵を合わせて少なくとも450人を集め、丘を攻撃した。
マジュバ山頂の地形は、戦術的に重大な脆弱性を生み出した。山頂へと続く斜面は凹面ではなく凸面であったため、山頂の縁に陣取った防御側は真下の地面を見ることができなかった。ウッド将軍のその後の調査によると、山頂で膝をついた兵士は、正面50ヤード以上先を見ることはほとんどできなかった。一部の区域では、登攀路の最大400ヤードがイギリス軍の戦線から完全に見えなかった。これらの死角は「デッドグラウンド」と呼ばれ、ボーア軍の突撃部隊が山の最後の区間をほとんど気づかれずに登ることを可能にした。これらの区域を偵察したり射撃したりするには、イギリス軍は山頂の端に立って身を乗り出す必要があり、丘の麓に配置されたボーア軍の狙撃兵による正確なライフル射撃に身をさらすことになっただろう。[ 5 ]
夜明けの午前4時30分までに、第92ハイランダーズ連隊は山頂の広範囲をカバーし、少数の兵士が山頂右側のゴードンズ・ノールを占拠した。第92ゴードン・ハイランダーズ連隊が叫び声を上げ、拳を振り上げるまでイギリス軍の存在に気づかなかったボーア人は、砲撃を恐れてパニックに陥った。[ 6 ]ボーア軍の攻撃は、死角を効果的に利用する連携のとれた2段階アプローチを採用した。経験豊富なベテラン射手は丘の麓と低い尾根に配置され、800～1,200ヤードの距離で正確な長距離射撃を続けた。イギリス軍は空を背景にシルエットになっていたため、容易な標的となった。この制圧射撃により防御側は身動きが取れなくなり、頭を上げて下の斜面を観察することは自殺行為となった。[ 7 ]
この砲撃の援護の下、若いボーア人志願兵が約180人から200人の突撃部隊を編成した。これらの部隊は岩や低木を隠れ蓑にして、死地を通って山を登った。長距離射撃手はイギリス兵の頭を下げさせ、その間、登山部隊は防御側が見ることができず、安全に射撃することもできない地形を抵抗を受けることなく登った。100人から200人のボーア人突撃部隊3つが、野戦少尉ステファヌス・ルース、司令官DJKマラン、司令官ヨアヒム・フェレイラに率いられ、丘をゆっくりと登り始めた。射撃の腕が上回るボーア人は斜面で敵を寄せ付けず、その間に部隊は開けた土地を横切ってゴードンの丘を攻撃し、12時45分にフェレイラの部隊がむき出しの丘に猛烈な砲撃を開始してこれを占領した。ボーア軍のピート・ジョウバート将軍は後に、イギリス軍のライフル銃は400～600ヤードの照準距離で使用されていたが、戦闘は50～100ヤードの距離で激化していたと述べている。これは、イギリス軍将校が兵士たちに武器の変更を指示していなかったためである。そのため、彼らは身を晒したボーア軍の攻撃者の頭上を越えて下り坂に向かって発砲していた。
コリーはテントの中にいた時にボーア軍の進軍を知らされたが、数人の部下から攻撃の深刻さを警告されるまでは、すぐには行動を起こさなかった。[ 3 ]周囲に配置されていた第92ハイランダーズ連隊のイアン・ハミルトン中尉は、突撃部隊が近づくにつれてボーア軍の進軍を察知した。彼は午前中に4回、敵の接近と増加を報告した。これらの警告のうち3回はコリー将軍に直接伝えられ、4回目はヘイ少佐に伝えられた。ハミルトンは、ボーア軍が彼の陣地の真下で攻撃のために集結していると訴えた。コリーは動揺した様子もなく、反撃や脅威にさらされている区域への増援を命じなかった。ある時点で、ハミルトンは「静かにしていろ」と言われたと伝えられている。ボーア軍の突撃部隊が尾根を越えるまで、これらの警告に対して重要な行動は取られなかった。[ 5 ]
その後1時間、ボーア人はイギリス軍の戦線を越えて押し寄せ、遠距離からイギリス軍と交戦した。接近戦を避け、イギリス兵を一人ずつ狙撃した。[ 8 ]中央の窪地に防御のために配置されていたイギリス軍の予備部隊は、ボーア人が縁を占領したことで立場が逆転した。遠距離からの射撃を遮っていた皿状の窪地は、今や上からの急降下射撃に晒されていた。占領した高地のボーア人の狙撃兵は、稜線の岩に守られながら窪地に向かって射撃することができた。後退できる要塞化された陣地もなく開けた場所に取り残された予備部隊は、側面と後方から攻撃を受けた。安全地帯は殺戮の場と化した。前線が崩壊し、退却する兵士が窪地に流れ込むと、すでに攻撃を受けている予備部隊と衝突し、退却を敗走へと変える混乱とパニックを引き起こした。[ 5 ]
ボーア人は丘を覆う低木や背の高い草を利用することができたが、イギリス軍はそうした訓練を受けていなかった。この段階でイギリス軍の規律が崩れ始めた。兵士たちは敵が見えず、将校からの指示もほとんど受けられず、パニックに陥って逃げ出した。[ 9 ] さらに多くのボーア人が山を包囲しているのが見えると、イギリス軍の戦線は崩壊し、多くの兵士が丘から慌てて逃げ出した。ゴードン連隊は最も長く持ちこたえたが、彼らが崩壊すると戦いは終わった。ボーア人は攻撃を開始することができ、すでに崩れかけていたイギリス軍の戦線を粉砕した。
混乱と部下たちの殺戮が激化する中、コリーは戦闘撤退を試みたが、ボーア人の狙撃兵に殺された。残りのイギリス軍はマジュバの裏斜面へ逃げたが、山頂から射撃するボーア人の狙撃兵にさらに多くの兵士が撃たれた。マウント・プロスペクトの支援基地から行軍してきた第15軽騎兵連隊と第60ライフル連隊が失敗に終わった後衛戦を行ったが、ボーア軍にはほとんど影響を与えなかった。政府大臣コーンウォリス・モード、初代モンタルト伯爵の息子であるコーンウォリス・モード大尉を含む、合計285人のイギリス兵が死亡、捕虜、または負傷した。[ 3 ]
負傷した兵士数名が、その日のうちにボーア兵に包囲されたことに気づき、証言を行った。ボーア兵の多くはライフルで武装した若い農家の少年たちだった。訓練を受けた兵士たちが、少数の年長の兵士に率いられた若い農家の少年たちに敗北したという事実は、戦争を終結させた条約におけるイギリスの威信と交渉力に大きな打撃を与えた。[ 3 ]
兵力は少なかったものの、この戦いは歴史的に重要な3つの理由がある。
イギリスの歴史家の中には、この敗北がイギリス帝国の衰退の始まりを告げるものだったと主張する者もいる。第一次ボーア戦争は、独立戦争以来、イギリスが戦前の領土の独立を認めるか、相当な領土を割譲する不利な条件の条約に署名することを強いられた初めての戦争だった。それ以前の紛争では、たとえ初期に敗北を喫したとしても、イギリスが最終的に決定的な勝利を収められなかった例は非常に稀だった。イギリスの外交政策は、優位な立場以外からの交渉を奨励しなかったため、マジュバの戦いは、イギリスが戦争の最終局面で敗北した初めての事例となった。[ 3 ]この見解は、第一次ボーア戦争が、おそらくアメリカ独立戦争以来のイギリスの明白な敗北であったにもかかわらず、一般大衆にはほとんど注目されなかったという事実を無視している。イギリスは、戦争を終結させた当初の条件によって、敗北の恥辱の多くを免れた。
1881年のプレトリア条約により、イギリス国王はトランスヴァール共和国の国家元首となり、トランスヴァール共和国はイギリスの宗主権下にある独立国家ではなく自治国家と宣言された。これは法的な虚構に過ぎず、1884年のロンドン条約によってすぐに廃止されたが、イギリスは依然として敗北を形式的に否定することができた。[ 10 ] 1886年にトランスヴァールで金が発見される以前は、トランスヴァール共和国はいずれにせよ長期的に経済的に存続できないと広く考えられていた。[ 11 ]さらに、当時すでにアメリカ合衆国などの新興勢力がイギリスの覇権に公然と反抗しており、短期間の低強度紛争におけるイギリスの敗北がイギリス帝国の外交関係に大きな影響を与えたという証拠はほとんどない。[ 12 ] [ 13 ]第一次ボーア戦争は、せいぜい大英帝国の一時的な後退としか言えず、大英帝国はその後数十年にわたって拡大を続け[ 14 ] 、最終的には第二次ボーア戦争（1899～1902年）で1881年に失った領土をすべて回復することになる。
