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アリストテレスの普遍概念論は、普遍概念の問題に対するアリストテレスの古典的な解決策であり、内在的実在論の質料形態論とも呼ばれます。普遍概念とは、通常の物体や事物に共通する特性や性質のことです。それらは、世界で観察される類型、性質、関係性の中に見出すことができます。例えば、テーブルの上に赤いリンゴが入ったボウルがあると想像してみてください。ボウルの中のリンゴはそれぞれ、赤い色や「赤さ」など、多くの共通する性質を持っています。また、熟度に応じて「熟し具合」という性質も共有しています。熟度によって色も異なりますが、リンゴはすべて「リンゴらしさ」という普遍的な性質を共有しています。これらの性質こそが、リンゴに共通する普遍概念なのです。
普遍の問題は、3つの問いを投げかけます。普遍は存在するのか？存在するならば、どこに存在するのか？また、存在するならば、どのようにして普遍についての知識を得るのか？アリストテレスの見解では、普遍は非物質的で普遍的ですが、それが具現化される場所にのみ存在します。つまり、物の中にのみ存在するのです。[ 1 ]アリストテレスは、普遍はそれぞれの事例において同一であると述べています。すべての赤いものは、それぞれの物の中に同じ普遍、すなわち赤さがあるという点で類似しています。すべての赤いものから離れて存在するプラトン的な赤さのイデアは存在しません。むしろ、それぞれの赤い物は、同じ性質である赤さのコピーを持っています。アリストテレス主義者にとって、普遍についての知識は超自然的な源泉から得られるものではありません。それは能動的な知性によって経験から得られるものです。[ 1 ]
アリストテレスの見解では、普遍は複数回具現化され得る。彼は、リンゴであることのような同一の普遍が、すべての実際のリンゴに現れると述べている。この理論は何かが変わらないと主張しているのだから、常識的に考えて、これらすべての異なるものの中で何が全く同じままなのかを問うべきだろう。太平洋、エッフェル塔、夜空など、異なる美しいものが美しいと言うことは、美しさという点ではそれぞれが（質的に）同じであると言っているにすぎない。アリストテレスはここで、物ではなく性質である存在のカテゴリーについて語っている。したがって、アリストテレスの実在論に対する一般的な擁護論は、普遍が通常の物理的対象のように振る舞うことを期待すべきではないというものである。これらすべてのものの中に同じ普遍である「美しい」が同時に現れると言うことは、それぞれのものが美しいと言うことと何ら変わりない。
第二の問題は、アリストテレスの普遍概念が抽象的であるかどうかである。もしそうであれば、理論は、一つまたは複数の赤いものから赤さという概念をどのように抽象化するかを扱わなければならない。アリストテレスは、人々は、人間という一般的な概念をまさに理解しようとしている幼い子供のように、概念を形成し、一般化すると主張した。彼の見解では、子供は個々の人間とのさまざまな出会いの記憶を集め、あらゆる事例において、振り返ってみると際立つ本質的な類似点を探している。今日では、人はそれぞれの事物から、それらすべてに共通する性質を精神的に抽出していると言えるかもしれない。子供が人間という概念を理解するとき、子供は各人の過去の経験や個人差といった偶発的な詳細を無視することを学び、それらすべてに共通する関連する性質、すなわち人間性に注意を向けるようになる。アリストテレスの見解では、普遍的な人間性とは、すべての人間に共通する本質的な性質によって定義される自然種である。