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Altair BASICは、 MITS Altair 8800およびその後のS-100バスコンピュータ上で動作していたBASICプログラミング言語のインタープリタで、現在は販売終了しています。これは、マイクロソフト（当時はMicrosoft）の最初の製品であり、MITSとの契約に基づいて販売されました。Altair BASICは、マイクロソフトBASIC製品群の始まりとなりました。
ビル・ゲイツは、1975年1月号のPopular Electronics誌でポール・アレンと共にAltairの記事を読んだとき、コンピュータの価格がすぐに下がり、ソフトウェアの販売が儲かるビジネスになるだろうと理解したと回想している。[ 7 ]ゲイツは、新しいコンピュータにBASICインタープリタを提供することで、ホビイストにとってより魅力的なものにできると考えた。彼らはMITSの創設者であるエド・ロバーツに連絡を取り、インタープリタを開発中であることを伝え、デモンストレーションを見たいかどうか尋ねた。これは、エンジニアリング業界の慣習であるトライアルバルーン、つまり関心を測るために存在しない製品を発表するという方法に従ったものだった。ロバーツは、数週間後の1975年3月に彼らと会ってデモンストレーションを行うことに同意した。
ゲイツとアレンは、インタープリタも、それを開発してテストするための Altair システムさえ持っていませんでした。しかし、アレンは以前のベンチャー企業Traf-O-Data用にIntel 8008エミュレータを書いており、それはタイムシェアリングコンピュータPDP-10上で動作していました。アレンはこのエミュレータを Altair プログラマガイドに基づいて改良し、ハーバード大学のPDP-10上でインタープリタを開発してテストしました。ハーバード大学の関係者はそれを知ったとき不満でしたが、このコンピュータの使用を規定する文書化されたポリシーはありませんでした。[ 8 ]ゲイツとアレンは、BASIC プログラムのデバッグを完了するために、ボストンのタイムシェアリングサービスからコンピュータ時間を購入しました。ハーバード大学の同級生モンテ・ダビドフが、システムは元のバージョンの整数演算ではなく浮動小数点演算を使用するべきだと考えており、メモリ制限内に収まるようなシステムを書くことができると主張したとき、彼らはダビドフを雇ってパッケージを書かせました。
完成したインタプリタは、独自の入出力システムと行エディタを含めてわずか4キロバイトのメモリに収まり、解釈プログラムのための十分なスペースが確保された。デモの準備として、彼らは完成したインタプリタをAltairが読み取れるパンチテープに保存し、ポール・アレンはアルバカーキへ飛んだ。
アルバカーキ空港への最終着陸態勢に入ったとき、アレンはテープをメモリに読み込むためのブートローダーを書き忘れたことに気づいた。8080マシン語で書いたアレンは、飛行機が着陸する前にプログラムを完成させた。ゲイツとアレンは、そのプログラムをアルテアにロードし、システムのメモリサイズを尋ねるプロンプトが表示されたときに初めて、自分たちのインタープリタがアルテアのハードウェアで動作すると知った。その後、彼らはどちらが最短のブートストラッププログラムを書けるか賭けをし、ゲイツが勝った。[ 9 ] [ 10 ]
ロバーツはインタープリタの配布に同意した。また、ゲイツとアレンを雇ってその保守と改良を任せたため、ゲイツはハーバード大学を休職することになった。当初のバージョンは、8K BASIC、Extended BASIC、Disk BASICなどのアップグレード版が追加された際に、後付けで4K BASICと呼ばれるようになった。
最小バージョンの4K BASICは4K RAMマシン内で動作し、約プログラム コード用に790 バイトが空きます。言語をこのような小さなスペースに収めるため、4K バージョンでは文字列操作といくつかの一般的な数学関数が欠けていました。これらは、文字列変数と操作関数、RND乱数、ブール演算子、PEEKおよびを含むより大きな数学関数セットを備えた 8K BASIC バージョンに追加されました。8K バージョンは、ホーム コンピュータPOKE時代のほとんどの BASIC バージョンの基礎となっています。Extended BASIC では、および基本的なディスク コマンドが追加され、Disk BASIC では、ディスク コマンドがさらに拡張されて、生の I/O が可能になりました。[ 11 ] [ 12 ]PRINT USING
1975 年 10 月、4K BASIC は150 ドル、8K BASIC は200 ドル、Extended BASIC は350 ドルで販売されました(それぞれ2025年換算で897 ドル、1,197 ドル、2,094 ドルに相当)。Altairの 8K メモリと Altair I/O ボードを購入した人には、それぞれ60 ドル、75 ドル、150 ドルに割引されました。言語バージョンは、紙テープまたはカセット テープで配布されました。[ 13 ]
予想通り、Altair はHomebrew Computer Clubなどのホビイストの間で非常に人気がありました。MITS が推奨する BASIC インタープリタである Altair BASIC も人気がありました。しかし、ホビイストたちはソフトウェアに対して「共有」のアプローチを取り、他のホビイストのために BASIC インタープリタをコピーすることに何の躊躇もありませんでした。Homebrew のメンバーであるDan Sokol は特に多作で、何らかの方法でインタープリタのプレマーケット テープを入手した後、25 部コピーを作成し、次の Homebrew の会合で配布し、受け取った人々にさらにコピーを作成するように促しました。Gates は 1976 年に、ホビイストへの強い言葉で書かれた公開書簡でこれに反応し、コピーした人々を盗用したと非難し、人々がお金を払わないコンピュータ ソフトウェアの開発を続けることはできないと宣言しました。多くのホビイストは、この書簡に対して防御的に反応しました。
購入契約の条件に基づき、MITS は一定額のロイヤリティを支払った後にインタープリタの権利を取得することになっていました。しかし、マイクロソフトはMotorola 6800などの他のシステム向けにインタープリタのバージョンを開発していました。彼らが MITS を離れることを決めたとき、全額が支払われたかどうか、また契約が他のバージョンにも適用されるかどうかについて紛争が生じました。マイクロソフトと MITS は紛争を仲裁人に持ち込みましたが、ロバーツの予想に反して、仲裁人は MITS が「最善の努力」でソフトウェアを販売しなかったことを理由にマイクロソフトに有利な裁定を下しました。[ 14 ] BASIC インタープリタは、1980 年代初頭にMS-DOSに移行するまで、マイクロソフトの事業の中核であり続けました。
MITS/Pertecは「最善の努力義務を著しく違反した」。