トラフィックデータ

Traf-O-Dataは、 1970年代にビル・ゲイツ、ポール・アレン、ポール・ギルバートによって設立されたビジネスパートナーシップでした。その目的は、道路交通量カウンターからの生データを読み取り、交通技術者向けのレポートを作成することでした。同社はさほど成功しませんでしたが、その経験は数年後のマイクロソフト社の設立に大きく貢献しました。 ^{[ 1 ]}

1970年代には、交通量は紙テープに機械的に記録されていた。時刻と車軸数は、16ビットのパターンとして紙にパンチで打ち込まれていた。

ビル・ゲイツとポール・アレンはシアトルのレイクサイド・スクールの高校生だった。レイクサイド・プログラマーズ・グループは、コンピュータ・プログラムを書く代わりに、さまざまなコンピュータを無料で利用できた。ゲイツとアレンは、Intel 8008プロセッサを使用してすべての交通テープを処理できるコンピュータを構築することで、地元の企業よりも安価かつ迅速に交通データを処理できると考えた。^{[ 2 ]}目標は、時間とコストを節約するツールとして、そのようなマシンを州や地方自治体に販売することだった。

ゲイツとアレンは紙テープ上のデータを処理できるコンピュータの構築方法を知らなかったため、ポール・ギルバートを雇い、紙テープの穴のパターンを手動で読み取り、データをコンピュータカードに転記できるプロトタイプの構築を手伝ってもらった。^{[ 2 ]}ギルバートは3人目のパートナーとなった。^{[ 2 ]}その後、ゲイツはワシントン大学のコンピュータを使用して交通フローチャートを作成した。これがTraf-O-Dataの始まりだった。^{[ 3 ]}

次のステップは、交通記録テープを直接読み取り、面倒な手作業をなくす装置を開発することだった。 1972年にインテル8008マイクロプロセッサが発表され、テープの読み取りとデータ処理が可能であることが分かった。アレンは大学を卒業し、ワシントン州立大学に在籍していた。ゲイツもアレンもハードウェア設計の経験がなかったため、当初は途方に暮れた。

ゲイツとアレンには、ポール・ウェンバーグという友人がいた。彼も彼らと同じように、ワシントン大学近くのコントロール・データ・コーポレーションにたむろして、メインフレーム・コンピュータの空き時間をせびっていた。後にトライアキス・コーポレーションの創設者となるウェンバーグは、ワシントン大学の電気工学科の学生だった。一連の出来事の中で、ゲイツとアレンは、無料でコンピュータを組み立ててくれる人を探していると話した。彼らは、コンピュータ雑誌で見つけた部品と図面からコンピュータを組み立てられるほど優秀な人を必要としていた。ウェンバーグは友人のウェス・プリチャードに相談し、プリチャードはゲイツとアレンに、現在メアリー・ゲイツ・ホールとして知られるワシントン大学物理学棟^{[ 4 ]}に行き、高エネルギー追跡研究所で働いていた別の電気工学科の学生、ポール・ギルバートと話をするように勧めた。そこで、ポール・ギルバートは、トラフ・オー・データのパートナーになるよう2人から声をかけられた。

その年、ギルバートは動作するマイクロコンピュータを構築した。ポール・ギルバートの弟でグラフィックデザイナー兼製図技師のマイルズ・ギルバートは、会社のロゴをデザインすることで、この新興企業を支援した。^{[ 5 ]}ゲイツとアレンはソフトウェアの作成を開始した。コンピュータの設計中にソフトウェアをテストするために、ポール・アレンはWSUのPDP-10上で8008マイクロプロセッサをエミュレートするコンピュータプログラムを作成した。

当初の計画は機械を製造・販売することだったが、

「 シアトルがある郡の担当者が見に来た時、うまくいかなかったんです。 結局、テープを処理することで、まあまあの成功は収めましたが、大成功とは言えませんでした。最初は、非常に手作業のプロセスでした。その後、自分たちで作った試作機を使うようになりました。それで、少しばかりのお金も稼げて、それなりに楽しむことができました。」

その後、ワシントン州は各都市に無料の交通処理サービスを提供し、民間業者への委託の必要性をなくしたため、3人の主要メンバーはそれぞれ別のプロジェクトに移った。Traf-O-Dataの真の貢献は、ゲイツとアレンが得た経験であり、彼らはそのスキルを活かしてMITS Altair 8800コンピュータ用のAltair BASICを開発した。

「Traf-O-Dataは爆発的な成功を収めたわけではありませんでしたが、数年後にマイクロソフト初の製品を開発する上で、非常に重要な役割を果たしました。DECのコンピュータを使ってマイクロプロセッサの動作をシミュレーションする方法を独学で習得し、自社のマシンが完成する前からソフトウェア開発を行うことができたのです。」