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農業労働者集団は、歴史的には土地を所有しない独立した労働者集団長によって組織された女性、少女、少年の集団であり、[ 1 ]労働者集団長の監督の下、イングランドの特定の地域で農家のために農業の出来高払いを行い、その報酬は労働者集団長と農家の間で交渉された。 [ 2 ]労働者集団は、農家自身が雇い、農家自身の監督下、または農家の部下の監督下で、農家のためだけに働く労働者で構成される「私的労働者集団」と区別するために、「公的労働者集団」と呼ばれることもあった。[ 3 ]
この制度は、ケンブリッジシャー、ハンティンドンシャー、リンカンシャー、ノッティンガムシャー、ノーフォーク、サフォークの各郡で長らく普及しており、これらの郡の一部に位置するフェンズ地方では大幅に修正された形で実施されていた。この慣習は、ジョージ3世の治世末期に遡り、ウォッシュ湾周辺の低地の湿地帯が急速に排水され、肥沃な沖積地帯へと変化していった時期に始まった。[ 3 ]
貧困救済法の改革前の状況では、貧困者の扶養は教区の連合ではなく各教区に個別に課せられていたため、地主たちは小作人のために開墾地に小屋を建てることをためらった。これらの新しい土地を耕作するためには労働力が必要だった。女性、少女、少年は男性よりも雇用コストが安かったため、結果として労働力の大部分を占めることになった。この遊牧生活とギャングマスターによる劣悪な扱い（しばしば長時間労働で低賃金）から生じる苦しみは非常に大きく、 [ 4 ] 1862年に任命された児童労働委員会の付託事項に農業児童労働の状況に関する調査が含まれており、その結果は非常に衝撃的であったため、1867年に「農業ギャング法」が可決され、8歳未満の児童、過去1年間に250回の学校出席の証明がない10歳未満の児童、過去1年間に150回の学校出席の証明がない10歳以上の児童、[ 5 ]また、ギャングマスターの下で女性を雇用することを禁止した。ただし、ギャングマスターとして活動する許可を受けた女性が同席している場合はこの限りではない。[ 3 ]
ギャングマスターは2人の治安判事から免許を取得する必要があり、酒類販売免許を持つことはできなかった。徒歩で移動しなければならない距離は治安判事によって定められ、免許は6か月ごとに更新されることになっていた。後の法律により、農業ギャングで子供が雇用される際の規制はより厳格になった。1876年初等教育法（39 & 40 Vict. c. 70）は、農業児童法（36 & 37 Vict. c. 67）の主要条項を廃止し再制定し、11歳未満の子供は雇用してはならないとし、11歳から13歳までの子供は、その地区で施行されている条例で定められた教育水準に達した証明書を取得するまでは雇用してはならないとした。[ 3 ]