2006年グランドナショナル

2006年のグランドナショナル（スポンサーシップの理由から正式にはジョン・スミス・グランドナショナルとして知られる）は、2006年4月8日にイングランドのリバプール近郊のエイントリーで開催されたグランドナショナル障害競走の第159回公式開催であり^{[ 1 ]}、最大40頭が出走し、賞金総額は689,360ポンド、優勝賞金は399,140ポンドであった^{[ 2 ] 。}

11対1のオッズでアイルランドのナンバーシックスバルベルデ（騎手ナイアル・マッデン）が優勝し、5対1の共同一番人気で前年の優勝馬ヘッジハンターが2位に入った。もう一頭の共同一番人気クランロイヤルは、 33対1のニルデスペランダムを写真判定で抑えて3位となった。40頭の出走馬のうち完走したのは9頭で、2001年以来最少となった。^{[ 3 ]}

クランロイヤルは、 2004年に2着に入り、 2005年には先頭を走りながら担架で運ばれたこと、そしてチャンピオンジョッキーのトニー・マッコイとコンビを組んでいたことから、長い間一般大衆の事前投票で一番人気だった。しかし、レース当日には、2005年の優勝馬ヘッジハンターに多額の資金が投じられ、ヘッジハンターには再びルビー・ウォルシュが騎乗することになっていた。この2頭は共同一番人気となり、その他一般大衆に人気だった馬には、レーシングポストチェイス優勝馬のフランス産イノックス、5か月前にナショナルコースを1周するベッチャーチェイスで優勝したガーヴィヴォニアン、2005年ベットフレッドゴールドカップ優勝馬ジャックハイ、2005年アイリッシュグランドナショナル優勝馬ナンバーシックスヴァルヴェルデ、そしてハンデキャップで10ポンド過小評価されているとされていた芦毛のロスコムなどがあった 。

ロス・コムがテープが上がるときにテープを噛もうとしたため、一度フライングがあった。コナー・オドワイヤー騎手が騎乗するネイティブ・アップマンシップがまだ準備できていないと叫んだにもかかわらず、出走馬は呼び戻され、2度目の試みでスタートしたが、スタート時には20馬身も遅れていた。ショットガン・ウィリーは最初の障害を先頭で越え、ジュヴェニョール、ウィスパード・シークレット、タインアンドサイネアゲイン、昨年の2位ロイヤル・オークレール、そして人気馬イノックスを破った。一方、6番目の障害であるベチャーズ・ブルックにつながる障害では、3番目のバロン・ウィンドラッシュ、4番目のロス・コム、5番目のエボニー・ライトの希望も潰え、ジャスト・イン・デットは有名な6番目の障害を越えることができなかった。

ショットガン・ウィリーは運河の曲がり角でバリーキャシディのよりタイトなジャンプに阻まれ先頭に立ったが、9番目の障害（バレンタイン）で先頭に立ったのはプンタルで、ターンで騎手を落馬させたル・デュックを除いて、レースコースまで先頭集団を率いて戻ってきた。

当初の出走馬40頭のうち30頭がレースコースを進み、ザ・チェアに到達したが、そこでジャック・ハイ、シルバー・バーチ、ヒーローズ・コロンジュが失速した。ガーヴィヴォニアンもそこでミスを犯し、次のウォーター・ジャンプ（第1周の終点）に入る前に競走中止となった。

バリーキャシディとプンタルは最初の周回で約6馬身のリードを保っていたが、2回目のベッチャーズへの直線に入ると、前者が後者と他の馬たちを引き離し始めた。後方では、ロードオブイリュージョン、アイリスロイヤル、ショットガンウィリー、コーニッシュレベル、ルロワミゲル、ダイレクトアクセス、アンバーリーハウスが全馬停止し、オートドガムは20番目の障害で転倒した。

ベッチャーズ自身が最後尾のサー・オジを落とし、フォイナヴォンの柵では疲れ切ったファースト・ゴールドが騎手を落馬させ、レースは運河で2度目の折り返し地点を迎えた時点で16頭が残っていた。

この時点でもバリーキャシディは4馬身のリードを保っており、苦戦しているリンス・リとイズノグードだけが、追いつくにはあまりにも後方に位置していた。

しかし、先頭の馬はバレンタインで躊躇し、転倒。ヘッジハンターが、まだ密集している生き残り馬たちを率いてゴールに向かっている。その後ろでは、ネイティブ・アップマンシップとリンス・リが、27番目の障害で十分だった。彼らは、ゼリアルバンディット、イズノグッド、コロネル・レイバーンが全員競走中止になったのを見て、競走を放棄した。イット・テイクス・タイムも、最後から3番目の障害を越えた後、レースを棄権し、残り9頭となった。

最後から2番目の障害に向かう長い直線で、ジョーズエッジとフォレストガンナーが優位に立ち、ヘッジハンター、クランロイヤル、ナンバーシックスバルベルデは、まだ後方にいる3頭のライバルたちと並んでジャンプした。インカトレイルとリスクアクセサーは、ナンバーシックスバルベルデがヘッジハンターとクランロイヤルのすぐ前でジャンプした最後の障害で敗れ、ニルデスペランダムは4位でまだ食らいついていた。

ナンバーシックスバルベルデは、直線に入るために外側に押し出され、ヘッジハンターに1馬身半差をつけてコーナーに到達した。ニルデスペランダムとクランロイヤルとは同距離だった。そこから先頭のナンバーシックスバルベルデは他の3頭との差を広げ、6馬身差で勝利した。ヘッジハンターが2着、クランロイヤルが写真判定で3着、ニルデスペランダムが4着となった。^{[ 4 ] [ 5 ]}

優勝騎手のナイアル・「スリッパーズ」・マッデンは、レース中ずっと夢のような騎乗をさせられたが、ゴールラインを越えるまでは実際に勝ったかどうか確信が持てなかったと語った。ゴールまでかなり残っていたものの、勝利は確実だと思っていたという。2位のルビー・ウォルシュ、3位のトニー・マッコイ、4位のトム・トレイシーの騎手は、前日の雨が馬に不利に働いたと口を揃えた。メリング・ロードを渡って2つ目の障害に向かう時点では、全員が勝利を確信していたという。5位のノエル・フェヒリーも、リスク・アクセサーに乗ってメリング・ロードを渡った時点では勝利を確信していたが、馬が最後まで走り切れなかったと認めた。バリー・ジェラティは、プンタルのチャンスは20番目の障害に激しくぶつかった時に失われたと感じており、その衝撃で少し息切れしたが、終盤に盛り返して遅れた馬を追い抜いた。コースを完走した他の3人の騎手は、レースを完走できたことを喜んでおり、それぞれが自分の馬は残り2つの障害の時点で大きく負けていたと語った。

コースを完走できなかったライダーのうち、トニー・ドビンだけが、馬のダイレクト・アクセスが楽しんでいないという理由で棄権した。一方、ジェイソン・マグワイアは、ロード・オブ・イリュージョンが出血したため棄権せざるを得なかった。JPマクナマラは、馬が進路を妨害されたため、ザ・チェアでヒーローズ・コロンジュから落馬したのは不運だったと感じており、アンドリュー・マクナマラは、リンス・リは実際に拒否したのではなく、目の前の溝に落ちた放し飼いの馬によって止められたと告白した。レイトン・アスペルは、長らく先頭を走っていたバリーキャシディが落馬した際に、上位6頭につけていたにもかかわらずレースを棄権した唯一のライダーだったが、彼らが勝つと思っていたとは言わず、先頭を走ったパフォーマンスの後、完走するに値すると感じただけだと述べた。

Tyneandthyneagainは最初の障害で落馬した後、騎手が乗らないまま運河沿いの開いた溝に落ちてしまった。厩舎に戻されたところ、重度の脊髄損傷が見つかり、安楽死処分となった。2004年の優勝馬Amberleigh Houseは、このレース後に引退した。

スティーブン・クレインはエボニー・ライトからの落下で鎖骨を骨折し病院に搬送され、ポール・カーベリーはサー・オジからの落下で足首を捻挫した。^{[ 6 ]}

レースはBBCテレビとラジオで生中継された。テレビ中継は47年連続でグランドスタンド特別番組として放送された。BBCテレビは2012年までこのレースを放送し続けるが、この年はグランドスタンドでの最後のナショナルとなり、番組は2007年1月に終了した。レースのテレビ中継には、最初のフェンスの内側と3人の騎手（ロイヤルオークレールのクリスチャン・ウィリアムズ、バリーキャシディのレイトン・アスペル、シルバーバーチのサム・トーマス）の帽子の内側にカメラが設置された。番組はスー・バーカーとクレア・バルディングが司会を務め、リチャード・ピットマン、ピーター・スカダモア、ノーマン・ウィリアムソンが要約を担当した。ジョン・パロットとリシ・パーサドが競馬場の観客や有名人の競馬ファンにインタビューし、アンガス・ローグランが賭け市場を分析した。レース解説チームは、イアン・バートレット、トニー・オヘア、ダレン・オーウェン、そしてメイン解説者のジム・マクグラスで構成され、マクグラスは9年連続でランナーたちのゴールを実況した。

レースに先立ち、19人の著名な競馬記者に上位4頭を予想するよう依頼した。勝者を正確に予想したのは、BBCウェブサイトの「オネスト・フランク」ただ一人だった。^{[ 7 ]}

カール・ルウェリンは6年連続で計量室の最年長者となり、1993年の中止となったレースにも出場したが、16回目のグランドナショナルで計量を通過した6人目の騎手となった。ルウェリンはその年の終わりまでに引退したが、2008年に17回目の挑戦のために復帰することを一時的に検討した。^{[ 8 ]}

ナイアル・マッデンを含む7人の選手が初出場を果たし、マッデンは初出場で優勝した21人目の選手となり、21世紀に入ってからも初の快挙を成し遂げた。ニーナ・カーベリーも完走したが、スティーブン・クレイン、サム・トーマス、リアム・ハード、アンドリュー・マクナマラ、キース・マーサーは完走できなかった。

2006年グランドナショナルのBBC公式中継