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The Victorian Farmers' Union (VFU) was an association of farmers and primary producers formed in 1914 in the Australian state of Victoria. Although initially formed as an "absolutely non-political" entity,[1] the VFU became a political party in 1916, and nominated candidates for the 1917 state election and subsequent elections. In later years it used the names Victorian Country Party, then United Country Party and is now the National Party of Australia – Victoria. At the 1917 election, because the support for the VFU was concentrated in rural seats, it won four of the 11 seats in the Victorian Legislative Assembly it contested, gaining about 6% of the vote statewide. In 1918 it also won its first seat in the federal parliament, after preferential voting was introduced. At the 1920 state election the VFU vote increased to 8% and the number of seats to 13, giving the VFU the balance of power in the state Legislative Assembly.
The VFU was a precursor to the Country Party in Victoria, which merged with other state parties to become the federal Country Party, later the National Party of Australia.
The proposal to form the Union was made in a meeting of several farmers at Thorburn's Hotel in Woodend on 18 April 1914.[1]
The attendees at the meeting agreed upon the following resolutions regarding the formation of the association:[1]
The meeting also outlined the union's objectives:[1]
VFUは1914年6月5日に発足し、ニューハムで最初の公開会議を開催した。 [ 2 ]この時、最初の執行役員が任命されたが、第一次世界大戦の勃発により、VFUはその後2年間、組織的な活動をほとんど行わなかった。1916年、VFUは、北部地区で結成されメルボルンに拠点を置く、名称と目的が類似したビクトリア州農民組合と合併した。合併当時、当初の決議により「政党政治」は依然として禁止されていたが、VFUは同年後半のショーウィーク中に開催された最初の会議で政治方針を策定することに同意した。 [ 3 ] 9月26日に始まった会議で、執行部は、既存の国会議員を受け入れることでVFUが議会での存在感を得ることを提案した。この提案は代表者によって拒否され、代わりに、次の州議会選挙で国会議員に立候補するために推薦および指名される前に、メンバーはVFUに加入しなければならないことが合意された。[ 4 ]
第1回会議の時点で、VFUは130の支部と2,836人の会員で構成されており、マリー地方の小麦栽培地域の農民から最も熱心で（そして戦闘的な）支持を得ていた。1917年から1920年にかけて、VFUは牧畜業者、酪農家、果樹園経営者から急速に会員を増やし、1920年までに547の支部と14,817人の会員を擁するに至った。[ 5 ]
1917年9月26日、ジーロングで開催された会議で、VFUは政治部門の名称をビクトリア州農民組合党からカントリー党に変更する動議を可決した。[ 6 ]農民組合は1917年のビクトリア州議会選挙に農民組合として出馬した。立法議会の11議席に候補者を擁立し、そのうちグレンビル、コロン、ロドニー、スワンヒルの4議席を獲得した。1920年の州議会選挙では、農民組合の得票率は8%に増加し、議席数は13議席に増加した。[ 5 ]農民組合は立法議会で均衡勢力となった。1921年、農民組合は第一次世界大戦中に導入され、小麦価格を高く維持することで小規模農家に利益をもたらしていた国営小麦販売制度の廃止をめぐり、労働党とともに国民党政権に反対票を投じ、議会を解散させた。1921年の州選挙では、連邦党は得票率を14%に伸ばしたが、議席数は12議席に減少し、依然として議会の均衡を握る立場にあった。連邦党はその地位を1952年まで維持することになる。
1923年9月、ハリー・ローソンはビクトリア州初の保守連立政権となる複合内閣を組織し、ビクトリア州農民組合（VFU）を5人の閣僚として政権に加え、ジョン・アランを副首相に任命した。しかし、VFUは連立政権への支持を拒否し、1924年3月の年次総会で否決したため、ローソンは地方大臣を解任し、国民党内閣を組織せざるを得なくなった。[ 7 ]
1925年、VFUはジョン・ホール（フリンダーズ補欠選挙の党候補者）と、かつての主要支持基盤であったマリー小麦農家がVFUから離脱し、新たな組織である一次生産者組合（PPU）を結成したことで大きな打撃を受けた。[ 5 ] [ 8 ] PPUの事務総長であるホールは、PPUはVFU内の政治的統一性の欠如と、議会党が一次産品の強制的な組織的販売、関税の削減、農村銀行の設立、中央集権化への抵抗といったグループの目標を追求しなかったために結成されたと述べた。[ 9 ]
PPUは、1927年の州議会選挙で、ビクトリア州北部小麦地帯のすべての選挙区でカントリー・プログレッシブ党として立候補すると発表した。[ 5 ] 1927年3月下旬の年次大会で、VFUはビクトリア州カントリー党に改名して対応した。新党は、職業を問わず「真の地方住民」すべてを含む幅広い党員を擁していたが、VFUの党員資格は一次生産者のみに限定されていた。[ 10 ] 1927年の選挙では、ビクトリア州カントリー党が10議席、カントリー・プログレッシブ党が4議席を獲得した。プログレッシブ党と1人の無所属議員は、エドモンド・ホーガンの労働党を政権に導いた。1928年には支持が撤回され、国民党がVCPの支持を得て政権を樹立した。労働党は1929年の州議会選挙で勝利し、2つのカントリー党は最終的に和解し、1930年に合併して統一カントリー党を結成した。 [ 11 ] [ 12 ]
UCP のもう一つの分裂は 1937 年に発生した。これは、連邦連立政権を支持したビクトリア州選出の連邦議員ジョン・マキューエンが除名されたことによる。マキューエンの支持者はビクトリア州で自由カントリー党を結成し、連邦党に忠誠を誓った一方、UCP は州党とビクトリア州統一カントリー党の首相アルバート・ダンスタンに忠誠を誓い続けた。[ 13 ] [ 11 ]この分裂は 1943 年までに解決された。[ 14 ]
VFUは連邦政治にも何度か介入した。VFUは1918年5月に行われたフリンダース補欠選挙にジョン・ホールを擁立し、非労働党票の分裂を狙う「妨害」戦略を企てた。ビリー・ヒューズ率いる国民党から小選挙区制を優先投票制に置き換えるという約束を取り付けた後、VFUは「戦略的敗北」を喫し、ホールを選挙戦から撤退させた。ホールの名前は投票用紙に残ったままで、382票（1.7%）を獲得した。 1918年10月に行われた西オーストラリア州スワン補欠選挙で保守派の票が分裂した影響を見て、連邦国民党政府は1918年12月に行われたコランガマイト補欠選挙に間に合うように優先投票を迅速に導入し、VFUの候補者ウィリアム・ギブソンが一次投票で4,000票以上も劣勢だったにもかかわらず、優先投票で労働党の候補者（後の首相ジェームズ・スクリン）を破り、VFUは連邦下院初の議員を獲得した。[ 15 ]
同党は1919年の連邦選挙で、ロバート・クックがインディ選挙区で国民党現職議員を破り、2人目の議員を獲得した。1920年、ギブソンとクックはニューサウスウェールズ州と西オーストラリア州の他の地方議員とともに、タスマニア州出身のウィリアム・マクウィリアムズが率いるオーストラリア地方党を結成した。マクウィリアムズは地方支持の立場をとっていたが、それまで州関連の地方政党から指名されたことはなかった。当時、地方党は11人の議員を擁していた。1922年の連邦選挙後、国民党は下院で過半数を失い、議員数が14人となった地方党と連立政権を樹立し、11人の閣僚のうち5人が地方党の閣僚となった。