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真北とは、地球の自転軸が地球の北半球の表面と交わる地点、すなわち真北極に向かう方向のことです。真南とは、真北とは反対の方向のことです。
地球の磁場によって決まる真北極付近の、常に変化する位置を示す磁北とは区別することが重要です。地図投影法の根本的な制約により、真北は、一般的な印刷地図上のグリッド線の方向で示されるグリッド北とも異なります。しかし、地球儀上の経線は真極へと導きます。これは、地球儀がこれらの制約を回避しているためです。
天の極は、地球の自転軸の仮想的な延長が天球と交わる仮想的な天球上の位置です。1°の誤差範囲内で、真北の方向は、現在、交点に非常に近い位置にある北極星ポラリスの位置によって近似できます。ポラリスは、恒星日ごとに空に小さな円を描いています。地球の歳差運動により、真北は星に対して弧を描いて回転し、約25,000年かかります。2101年から2103年頃、ポラリスは天の北極に最も近づきます（最近の地球の歳差運動から外挿）。[ 1 ] [ 2 ] [ 3 ] 5,000年前に天の北極に最も近かった可視星はトゥバンでした。[ 4 ] 25,000年の周期で北極が空に描く円の半径は23.5°である。[ 5 ]
米国地質調査所（USGS）および米国軍が発行する地図では、真北は五芒星で終わる線で示されています。[ 6 ]米国のUSGS地形図の東西の端は経線であり、真北を示しています（したがって、厳密には平行ではありません）。英国測量局が発行する地図には、シート上の点における真北、グリッド北、磁北の差を示す図が含まれています。地図の端は真北ではなくグリッド方向に従う可能性が高く、したがって地図は真に長方形/正方形になります。