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べっ甲は、大型のカメやウミガメの甲羅、主にタイマイの甲羅から作られる素材です。タイマイは、この素材を取引するために乱獲されているため、 IUCNレッドリストでは絶滅危惧種に指定されています。タイマイの甲羅は、その大きさ、美しい色、そして独特な形状から、べっ甲の素材として特に適しています。その特徴的な模様は、べっ甲猫、数種類のモルモット、タテハチョウ属（ Nymphalis）やアグライス属（Aglais）のいくつかの種の一般名、その他いくつかの用途にも用いられています。
べっ甲は、1970年代にほとんどの国で取引が禁止されるまで、ヨーロッパ、北アメリカ、アジアで古代から広く使用されていました。通常は薄切りや薄片で、櫛、小さな箱や額縁、家具の象嵌細工（アンドレ＝シャルル・ブールが手がけたブール細工として知られる）、眼鏡のフレーム、ギターピック、編み針など、さまざまな製品の製造に使用されていました。べっ甲は高価でしたが、美しい斑模様、耐久性、肌触りの良さから、製造業者や消費者に人気がありました。[ 1 ]
最初の工程では、加熱によって甲羅から鱗板の層を分離し、塩水で煮て板を柔らかくし、プレス機で平らにしました。2つの板は熱した鉄を使って融合させることができましたが、前の段階と同様に、色を失わないように細心の注意を払う必要がありました。仕上げと研磨は、主にヨーロッパやアメリカでさまざまな技術で行われました[ 2 ] [ 3 ]。アジアのさまざまな国の職人もこの技術を完成させました。
1973年、多くの国の間でのべっ甲の国際取引は、絶滅のおそれのある野生動植物の種の国際取引に関する条約（CITES ）の下で禁止されました。 [ 4 ]この禁止は1975年に発効し、その後、より多くの国がCITESに加盟しましたが、日本は1992年までこの禁止の例外としていました。[ 5 ]この素材はすでに、着色された角、[ 6 ]酢酸セルロースなどのプラスチック、[ 7 ]およびその他の素材でよく模倣されていました。合成デルリンは、特にギターピックに使用されています。[ 8 ]
べっ甲の合成代替品ブランドには、 TortoloidやTor-tisなどがある。
べっ甲は古代から使われており、古代ギリシャのケリュスや竪琴はしばしば胴体を作るのに貝殻を丸ごと使っていた。べっ甲の象嵌細工は、裕福な古代ローマ人の間で家具、特に食事用のソファや小物に人気があった。[ 9 ]紀元1世紀の作品と思われる『エリュトゥラー海案内記』では、異なる種類の貝を区別しており、タイマイが最高級とされている。[ 10 ]
フランス国王ルイ14世の家具職人アンドレ・シャルル・ブール（1642年 - 1732年）は、金属で裏打ちした薄いべっ甲の象嵌と木材や金属を組み合わせた象嵌細工を導入または完成させ、その様式は今でも彼の名にちなんでブール細工と呼ばれている。嗅ぎタバコ入れなどの小さな高級品は、べっ甲（または他の素材）に貴金属や宝石を象嵌したピケ細工で装飾された。 [ 11 ]
大量のべっ甲を手に入れようという期待から、 1837年7月、ミクロネシアのサプワフィクで、最大50人のオーストラリア人「ビーチコーマー」によるンガティク族虐殺事件が発生した。