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『首なし王』は、アメリカの作家L・スプラーグ・デ・キャンプによるファンタジー小説で、ノヴァリアン・シリーズの第4巻であり、ザイラーのジョリアン王を主人公とする「不本意な王」三部作の第3巻である。 1983年3月にデル・レイ・ブックスからハードカバーで初版が出版され[ 1 ] [ 2 ]、その後、同出版社から1983年12月と1989年7月にペーパーバック版が再版された[ 1 ] 。その後、三部作の他の作品である『ゴブリン・タワー』（1968年）と『イラズの時計』 （1971年）とともに、オムニバス・コレクション『不本意な王』（ネルソン・ダブルデイ/SFBC、1985年2月）にまとめられた[ 3 ] 。2011年9月29日には、ゴランツのSFゲートウェイ・インプリントから、デ・キャンプの作品の電子版一般リリースの一環として電子書籍版が出版された。[ 1 ] [ 4 ] [ 5 ]
『イラズの時計』の続編である本作では、ザイラーの元国王ジョリアンとカラドゥール博士が、反乱に見舞われたイラズの街から、最近亡くなった国王イシュバハールの浴槽に乗って逃亡する。その際、カラドゥールに仕える目に見えない悪魔ゴラックスが、浴槽を空中に運び込む。
医師の以前の約束に従い、悪魔は彼らをザイラーへと運び、ジョリアンの最愛の妻エストリルディスを救出する。エストリルディスは、処刑を企むジョリアンを再び自分たちの支配下に置くため、王国当局によってザイラーに投獄されていたのだ。
計画は失敗に終わり、悪魔はかろうじて不運な救助隊員たちを隣国の都市国家オトマエへと連れ去り、浴槽ごと大公の公園に放り込んだ。そこで彼らは不法侵入の罪で即座に逮捕された。
彼らの釈放には時間がかかる。その主な理由は、以前の知り合いとの因縁からジョリアンに恨みを抱いているサディスティックな看守マルソが、彼らが外部の友人に窮状を知らせようとするのを妨害するからだ。
ようやく自由になった彼らは、エストリルディスを奪還するための新たな試みに向けて資源を集めようとするが、ジョリアンはザイラリア人から身を隠し続けなければならないため、それは困難な道のりとなる。
結局、英雄的な行為を避け、彼はカラドゥールの魔術師仲間であるアバカロスを雇い、再び悪魔の召使いを使ってその仕事をさせる。しかし、悪魔ルアックは間違った女性、エストリルディスの侍女マルガリットを連れて戻ってきて、彼は落胆する。[ 6 ]最初は怒りと苛立ちを感じていたマルガリットは、次第にジョリアンと親しくなる。
彼は目標からこれまで以上に遠ざかり、さらに契約履行をめぐる訴訟に巻き込まれてしまった。魔法の近道に幻滅したジョリアンは、アラビア山の頂上にいる聖人シェンデルに助言を求める。賢者は実質的に賄賂を勧める。山からの帰還は、元国王を奪還しようとするザイラリアの衛兵の一団との遭遇によって複雑なものとなる。ザイラリア人の追跡を聞きつけたマルガリットの到着によって間一髪で警告を受けたジョリアンは、ザイラリアの裁判官グラロンを捕らえて人質にすることで、その試みを阻止する。完全な正直さと誠実さで評判の高いグラロンは、その後、ジョリアンとアバカロスの間の法的紛争を解決することで役に立つ。ジョリアンはその後、コルトリにいる家族に連絡を取り、弟のケリンにザイラリアの偵察を依頼する。
ケリンは、エストリルディスの護衛の一人であるテヴァタスが賄賂に弱いという知らせを持って戻ってきた。そこでジョリアンとカラドゥールは、ムルヴァニア人（ジプシーに似た旅芸人）に扮してザイラーに戻る。そこで、買収された護衛は、ジョリアンが処刑を逃れた後に隠しておいたザイラーの王冠と引き換えにエストリルディスを引き渡す。しかし、ジョリアンは、エストリルディスが自分の不在中に恋人を作っており、救出を望んでいないことを知る。
情に厚いジョリアンは、エストリルディスを恋人のコリネウスに譲り渡し、その間に惹かれていったマルガリットと結ばれる。（この時までずっと前から明らかだったように、機転が利き、現実的で冷静なマルガリットは、感情的なエストリルディスよりもジョリアンにとって遥かにふさわしい伴侶である。）
彼らを助けてきた幽霊のバロン・ロルクは、ジョリアンを彼の新しい恋人と結婚させ、彼女はジョリアンの魂を死後の世界へ旅立つことを阻んでいた呪いから解放する。追ってくるザイラリアンに襲われながらも、一行は再びオトマエへと逃げる。
追記として、ジョリアンは新しい妻と共にコルトリに戻り、家業の時計製造会社に入社する。そこで彼は、ザイラーで革命が起こり、王殺しの政権が打倒されたことを知る。そしてついに、かつての臣民からの脅威から解放されたのだ。実際、彼は今や国民的英雄であり、彼らは彼を（脅威のない）王位に復帰させようと望んでいる。しかし、彼はその申し出を丁重に断る。
この最後の場面は、実はジョリアンの物語の中で、主人公が故郷のコルトリにいる場面としては唯一のものである。もっとも、読者は彼が語る民話や、様々な書物に織り込まれた物語を通して、コルトリについて十分に理解しているはずだ。
『ゴブリンの塔』や『イラズの時計』ではジョリアンが遠く離れた国々へと旅立つのに対し、 『首なし王』では物語の大部分がノヴァリア、特に都市国家ザイラーとオトマエを舞台としている。いつものように、主人公が直面する政治的な制約は、ファンタジー要素と少なくとも同等に重要である。彼が目標を達成しなければならない、決してロマンチックとは言えない、むしろ苦難に満ちた状況は、ファンタジーに強い現実感を与え、このジャンルの典型的な「貧困から富へ」というテーマをデ・キャンプが異例にも逆転させていることを際立たせている。
スーザン・L・ニッカーソンはライブラリー・ジャーナル誌で「デ・キャンプは、古風な言葉遣いも含めて、さまざまな面白いひねりや複雑な展開を用いて、[三部作の]冒険を最高の奇抜な方法で締めくくっている。大規模な蔵書におすすめ。」と書いている。[ 7 ]
『アビス』第24号で、デイブ・ナルは次のようにコメントした。「このシリーズはこれまでずっと機知に富み、面白かった。前作から約12年経って書かれたこの新作も、雰囲気は違うものの、前作同様素晴らしい」。ナルはジョリアンの性格が前作から変わっていることに気づいたが、「本質的には軽妙でユーモラスな剣と魔法の小説でありながら、デ・キャンプが複雑な感情や心理的なアイデアを考察できる手法には、引き続き感銘を受ける」と結論付けた。 [ 8 ]
ペーパーバック・インフェルノ誌のアンディ・ソーヤーは、この本を「『不本意な王』三部作の快活な結末」と評しつつ、「率直に言って、デ・キャンプは手を抜いているが、それでも多少の笑いを誘う」と述べている。[ 9 ]