ウィリアム・プロクスマイアの帰還

「ウィリアム・プロクスマイアの帰還」は、ラリー・ニーヴンによる短編小説で、 1989年にグレゴリー・ベンフォード編集のアンソロジー『もしもこうだったら？ 第1巻：もう一つの帝国』に初めて収録された。

この短編小説は、ニーヴンの短編集『N-Space』と、ロバート・A・ハインラインの回顧録『レクイエム』に再録された。

物語の視点人物である、タイムトラベル理論を持つ物理学者は、引退した上院議員ウィリアム・プロクスマイヤーから接触を受ける。プロクスマイヤーは、宇宙旅行のような金の無駄遣い（プロクスマイヤーの見解では）を廃止する計画を考案していた。彼の計画は単純明快だ。宇宙旅行に携わった、あるいはそれを提唱した多くの人々は、ロバート・A・ハインラインのSF小説からインスピレーションを得ていた。しかし、この著名な作家は、結核のためにアメリカ海軍を除隊した後で作家としてのキャリアをスタートさせた。もしタイムトラベラーがハインラインを治癒したとしても、彼は恐らく軍に留まり、歴史への影響は無効になってしまうだろう。

案の定、計画は実行された。しかし、プロクスマイヤーは、思ったほど成功しなかったことに気づく。新しいタイムラインの文学界からハインラインがいなくなったことで、1950年代のSF雑誌は確かに無力化されたが、わずか10年後には他の作家たちがハインラインの地位を、ニューヨーカー誌のような主流の文学雑誌で引き継いだ。こうしてSFは尊敬を集め、人々をさらに偉大な業績へと駆り立てた。プロクスマイヤーの政治生命は、彼のゴールデン・フリース賞に反発してSFファンがウィスコンシンチーズをボイコットしたことで終わった。

新しいタイムラインでは、技術ははるかに進歩している。夜空には太陽光発電衛星が見え、月面植民地が存在し、火星探査計画が進行中だ。健康を取り戻したハインラインは、作家としてだけでなく士官としても有能であることが判明し、今や海軍提督として、同じく健全な宇宙開発計画に大きな影響力を持っている。彼はロシアの宇宙船を拒否する一方で、宇宙船オリオンの推進システムに使用される核融合爆弾の代償として、火星探査計画に多数の宇宙飛行士を送り込んでいる。

「リターン」は1990年のヒューゴー賞短編小説部門の最終候補作となった。^{[ 1 ]}しかし、2010年にStrange Horizo​​nsはこれを「ひどく歯切れの悪い風刺」と評し、「ひどく面白くなく、洗練されておらず、自己満足的なもの」であり、「下品さがにじみ出ている」と断じた。^{[ 2 ]}一方、SF研究者のブルックス・ランドンは、この物語で最も注目すべき点は「ロバート・ハインラインがどんな職業に就いていても未来を変えたであろうほど並外れた人物であるという信念」であると考えている。^{[ 3 ]}